Первый раздел Польши — уроки истории
Во второй половине XVIII века Речь Посполитая оказалась в очень сложном положении. К этому времени Российская империя уже добилась достаточно сильного влияния на внутренние дела Польши, участвуя в избрании королей и формировании законов. Усиление роли России очень беспокоило соседние государства — Пруссию и Австрию. В результате ряда событий при участии этих трёх держав Речь Посполитая потеряла суверенитет. Этот процесс получил в истории название "три раздела Польши". Развитие различных государств происходило, как правило, или в направлении демократии, что в целом присуще странам Западной цивилизации, или в сторону абсолютизма, как в случае сегодняшних КНР, КНДР или Саудовской Аравии. Первый вариант как минимум до середины XX вв., считался признаком прогресса, т. к. способствовал привлечению к политическим процессам государства широких слоёв буржуазии и интеллигенции, ранее бывших за бортом политической жизни. Во втором случае государство строило не диалог с народом, а механизм подавления вполне вероятных недовольств. В Польше никаких шагов в ту или другую сторону не предполагалось. Всё опиралось на чрезвычайно устаревшие традиции, которые сделали некогда грозное для соседей государство неповоротливым, коррумпированным и от этого — чрезвычайно уязвимым. Речь идёт в первую очередь про правило liberum veto. Это правило давало любому шляхтичу возможность в одиночку ветировать любое решение Сейма, что вполне позволяло эгоистично настроенным шляхтичам, а также внешним агентам (учитывая коррупцию), в критические моменты полностью блокировать высший законодательный орган Речи Посполитой, а через это — понижать дееспособность всего государственного аппарата Польши.
В достижении личных целей магнаты, как правило, пренебрегали национальными интересами. Обычным для них было привлечение внешних сил для решения сугубо внутригосударственных вопросов. Не единожды магнаты выбирали королём действующих правителей немецких земель, что приводило к интервенции, и отчасти — гражданской войне.
В 1734 году королём Речи Посполитой стал курфюрст саксонский Август ІІІ. Усиление германского влияния на немецких землях волновало Российских монархов. К тому же Российская империя уже достаточно длительное время проводила настойчивую политику экспансии на славянские земли, значительная часть которых, кроме прочего, ещё была и православного толка (белорусы и украинцы). Интересовали Екатерину II и страны Балтии. Претензии на территории Польши имели также Пруссия и Австрия. Каждое из этих трёх государств во второй половине XVIII века заметно превосходило Речь Посполитую по развитию.
В 1763 году умер король Август ІІІ. Ввиду множества претендентов и столкновений их сторонников между, собой Речь Посполитая оказалась на грани гражданской войны. В этот момент Екатерина ІІ, через своего посла в Варшаве начала усиленно подкупать депутатов. Россия имела убедительный предлог для вмешательства в дела Речи Посполитой — ущемление православных. Защитой некатолического населения, но уже протестантов, обосновывал свои интересы и король Пруссии Фридрих ІІ. Несмотря на такое двустороннее давление, Сейм Польши в 1764 году не согласился приравнять представителей других вероисповеданий в правах к католикам. В результате стали появляться оппозиционные конфедерации (союзы), требовавшие, равноправия для всей польской шляхты, независимо от вероисповедания. Собирались Слуцкая и Торуньская конфедерации, но наиболее влиятельной из них под защитой российских войск стала конфедерация в городе Радоме. Лидером этого съезда (или Генеральной конфедерации) стал литовский магнат Кароль Радзивилл.
Наряду с прогрессивным требованием свободы вероисповедания, конфедераты ратовали за сохранения права liberum veto, делавшее Польский Сейм абсолютно недееспособным. Справедливости ради стоит заметить, что в Российской империи того периода свобода вероисповедания хоть и существовала номинально, но на деле имела ряд серьёзных изъянов, приведших, например, всего за 26 лет до описываемых событий, к публичному сожжению Алексанра Возницына за переход из православия в иудаизм. По требованию оппозиционеров в новом сейме в Варшаве в 1767–68-х гг., принимали участие представители некатолического дворянства, или как тогда их называли — диссиденты. Съезд получил название "сейм Репнина" по фамилии российского посла Николая Репнина. Посол не скупился на подкуп депутатов, получив достаточно большое количество "своих" шляхтичей. Несмотря на это, нужные России законы не были приняты сразу. Репнин несколько раз похищал неудобных ему депутатов, вывозя их на территорию России, чтобы всё-таки вынудить Сейм принять нужные ему пункты. Российская императрица Екатерина ІІ ратифицировала решения Польского Сейма, ставши гарантом их выполнения.
В конце этого же 1768 года, по инициативе епископа Кракова Каетана Солтыка, несогласные с решением сейма шляхтичи собрались на съезд, по месту проведения названный Барской конфедерацией. Это объединение по своей сути было польским патриотическим движением, но при этом — крайне консервативным, стремившимся оставить исключительные привилегии католической шляхты, право liberum veto и вольности магнатов. А это, соответственно, мешало нормализации жизни многоконфессиональной Речи Посполитой, централизации власти и в результате — вело к разделу государства.
Против конфедератов выступили королевские войска Польши под командованием гетмана Францишека Браницкого и армия России во главе с генералами Апраксиным и Кречетниковым. В то же время вспыхнуло крестьянское антикатолическое восстание на территории Правобережной Украины. В истории это восстание осталось как Колиивщина. Его возглавили запорожский казак Максим Железняк и перешедший на сторону восставших сотник надворных казаков Потоцкого Иван Гонта. Причиной восстания послужили многочисленные притеснения православных Правобережья польской шляхтой, но в польской трактовке этих событий большую роль сыграли российские агенты. Как и против конфедератов, против восставших выступили армии России и Польши. Подавление было жестоким. Но свою роль в разделе Польши оно сыграло: при первых вестях о восстании шляхте, в т. ч. множеству сторонников конфедератов, пришлось покинуть территорию Украины. То есть — противостояние конфедератов и гайдамак обескровило патриотические движения как в самой Польше, так и на территории Украины, оставив их беззащитными перед российской экспансией.
В это время конфедераты усиленно искали иностранной поддержки, поддерживая переписку со многими государствами Европы. Они очень надеялись на помощь Порты, но во вскоре вспыхнувшей войне между Османской и Российской империями успех преимущественно был на стороне России, и война закончилась поражением осман. Также конфедератам была обещана поддержка Франции. В 1770 году центр конфедератов переместился на территорию Венгрии. В поддержку польских патриотов Франция прислала своего главнокомандующего Дюмурье, который привлёк в армию конфедератов опытных офицеров из Франции, Пруссии и Австрии. Это не принесло успеха: французскому генералу противостояла многочисленная и опытная российская армия под командованием гениального полководца Суворова. К тому же не только на окраинах Речи Посполитой, но и в самой Польше у российской оккупации была значительная поддержка из числа холопов, ненавидевших магнатов, шляхту, и тем более — конфедератов. В 1772 году Суворов после трёхмесячной осады взял Краков. Барская конфедерация, как военная сила, перестала существовать. Боевые действия между конфедератами и российской армией продолжались около четырёх лет.
Опасаясь усиления влияния Российской империи как на Польшу, так и на всю Восточную Европу, прусский король предложил Екатерине ІІ осуществить раздел Польши вдвоём. Но в планы Екатерины это не входило. После приглашения прусским королём для этих переговоров Австрии, которую также соблазнила возможность территориальных приобретений, российская царица согласилась коалицию, получившую в истории название "Союз Трёх Чёрных Орлов". В символике всех стран, сговорившихся о разделе Польши, присутствовали чёрные орлы, в противоположность орлу белого цвета на гербе Польши. В феврале 1772 года в Петербурге был заключён договор России с Пруссией. Через несколько дней в Вене подписали уже трёхстороннюю конвенцию с участием России, Пруссии и Австрии. В августе того же года армии трёх договорившихся сторон одновременно оккупировали заранее оговорённые между собой территории. Так в 1772 году произошёл Первый раздел Польши.
Согласно договору Россия аннексировала Южную Лифляндия, Восточную Белоруссию с Полоцком, Витебском и Могилёвом. Общая площадь этих земель составляла почти 100 тыс., кв., км., с населением более миллиона человек. Пруссии достались Королевская Пруссия (провинция Речи Посполитой), Эрмланд, часть герцогства Померания без Гданьска, воеводства Мальборское, Поморское и Хелминское (без города Торунь), часть территорий Великой Польши. Общая площадь новых прусских территорий составила около 36 тыс., км., с населением чуть больше полумиллиона. Австрия расширилась на следующие территории: значительная часть Червонной Руси, включая Львов и Галич, части Малой Польши. В целом это составило около 80 тыс., кв., км., и более двух с половиной миллионов населения.
Поляки ожесточённо сопротивлялись. Некоторые города, несмотря на безнадёжное положение, оборонялись более полугода. Осуществив согласно заключённому договору, раздел территорий, Австрия, Пруссия и Россия потребовали от Сейма и короля Польши признать законность данных действий. Король попытался найти поддержку за рубежом, но не нашёл. Оккупанты сообща захватили Варшаву, пытаясь силой вынудить поляков созвать Сейм. Ряд сенаторов, пытавшихся противодействовать этому, были взяты в плен. Сеймики саботировали выборы депутатов в парламент. В такой ситуации, через год после начала оккупации, Сейм отказался от всяческих претензий на аннексированные земли и ограничил власть короля.
В результате первого раздела Польши и последующих, навязанных извне законов, Польша теряла значительную часть территорий, оккупанты вынудили сохранить нежизнеспособную форму управления того, что осталось за Польшей, в том числе не было отменено и право liberum veto. Кроме того — Пруссия получила контроль над значительной частью внешнеторговых потоков Польши. Увеличив налоги на торговлю, Пруссия ускорила полную ликвидацию Польши.
Впереди были ещё Второй и Третий разделы, которые через двадцать с небольшим лет привели к исчезновению Польши с политической карты Европы больше чем на сто лет.