В условиях усиления борьбы балканских народов за свободу и независимость против турецкого господства задача России состояла в расширении своего влияния в этом регионе, а по возможности - в установлении контроля над черноморскими проливами. Используя общественное настроение в поддержку балканских народов, правительство России попыталось оказать давление на Османскую империю с целью добиться прекращения репрессий против повстанцев-славян и предоставления автономии Боснии, Герцеговине и Болгарии. Турция отказалась обсуждать эти предложения, и 12 апреля 1877 г. Россия объявила ей войну. На стороне России выступили также Румыния, Сербия и Черногория.
Боевые действия развернулись на Балканах и в Закавказье. Стремительное продвижение русских войск через территорию дружественной Румынии привело к их быстрому появлению в Северной Болгарии. Русская армия блокировала все перевалы через Балканские горы, стремясь не пропустить через них турок. От этого во многом зависела судьба всей дальнейшей кампании. Понимая это, но не имея возможности противостоять русским войскам одновременно по всей линии фронта, турки попытались отбить наиболее важный Шипкинский перевал, который удерживали русские войска и болгарские ополченцы. Стойкость защитников Шинки не дала врагу прорваться. Другим важным событием на балканском фронте стала осада русскими войсками Плевны. После длительной осады и взятия Плевны стратегическая инициатива оказалась в руках русских войск.
В январе 1878 г. они перешли в наступление и вскоре подошли к Константинополю.
Одновременно успех одержала и кавказская группировка русских войск, занявшая ряд турецких крепостей, в том числе и неприступный Каре. Разгромленная Турция запросила мира. Мирный договор был подписан в местечке Сан-Стефано под Константинополем. По нему позиции России на Балканах серьезно укрепились. Однако это не могло устраивать ряд еваропейских держав, в первую очередь Англию и Австро-Венгрию, которые потребовали созыва международной конференции по Балканам. На Берлинском конгрессе летом 1878 г. условия Сан-Стефанского мира были пересмотрены в пользу Турции. Однако ей пришлось согласиться на предоставление полной независимости Румынии, Сербии, Черногории и автономии Болгарии. Сама Россия получила Южную Бессарабию и Карский округ на Кавказе.
Война имела большое историческое значение, главным образом в деле освобождения славянских народов от турецкого господства. Для России это была война, вернувшая ей воинскую славу и престиж в Европе и в глазах общественного мнения самой России.