Итоги войны.

В ходе Крымской войны русская армия потеряла до полумиллиона человек, Россия лишилась флота и военно-морской базы на Черном море. Военные расходы легли непосильным бременем на бюджет страны, дефицит которого вырос в шесть раз. Рекрутские наборы и чрезвычайные налоги обескровливали народное хозяйство. Среди крестьян росло недовольство крепостным правом, что в ряде губерний привело к серьезным волнениям. При наборе государственного ополчения по деревням распространялись слухи о том, что записавшиеся в ратники будут освобождены от крепостной зависимости и получат помещичьи земли и имущество. В результате целые волости шли в ополчение, крестьяне деревнями снимались с обжитых мест и бежали на юг, где, как они верили, их ждала воля. Унизительное военное поражение сопровождалось хозяйственным разорением и резким ростом социальной напряженности.
Парижский конгресс. В разгар войны, 18 февраля 1855 г., умер Николай I, сказав наследнику перед смертью: «Сдаю тебе мою команду, но, к сожалению, не в том порядке, как желал». На престол взошел его сын АлександрII,
который постепенно осознал бесперспективность ведения войны. В декабре того же года он принял новые австрийские предложения и пошел на уступки. В феврале 1856 г. в Париже началась работа конгресса, в которой участвовали Россия, Австрия, Англия, Франция, Турция и воевавшая на стороне союзников Сардиния. Вскоре к ним присоединилась Пруссия. Русскую делегацию возглавлял А. Ф. Орлов, верный друг покойного императора, на долю которого выпало подвести итог николаевскому правлению. Во многом благодаря неуступчивости Орлова условия Парижского мира, подписанного в марте, не отражали всей глубины военного и дипломатического поражения России, хотя и были крайне тяжелыми.
Парижский трактат объявлял о нейтрализации Черного моря, что для России означало запрет иметь там военный флот и необходимость ликвидации крепостных сооружений и арсеналов. Фактически это вело к тому, что над ее южными границами всегда висела опасность нового вторжения, поскольку Османская империя и ее союзники всегда могли провести через проливы свой флот, находившийся в Средиземном море. Орлову удалось отстоять нерушимость российской границы в Закавказье, но южная часть Бессарабии и устье Дуная от нее отходили. Каре возвращался под власть Турции. Россия была лишена права единоличного покровительства Сербии и Дунайским княжествам, что надолго подорвало ее позиции на Балканах. Особая конвенция о проливах подтверждала их закрытие для военных кораблей в мирное время, что можно рассматривать как небольшой успех российской дипломатии.
На Парижском конгрессе окончательно сложилась расстановка сил, которая получила название Крымской системы. Если Венская система определяла механизм доминирования России на континенте, то новая система имела антироссийскую направленность и подчеркивала политическую изоляцию страны. Вследствие недальновидности Николая I, дипломатических просчетов и военных неудач Российская империя потеряла почти все, что было приобретено ею при Екатерине II и Александре I. Международный престиж страны упал столь низко, что многие поспешили вычеркнуть ее из числа великих держав.
Завершив работу конгресса, Англия, Франция и Австрия подписали Тройственный союз, который гарантировал целостность Османской империи и выполнение Россией Парижского мирного договора. Государства—гаранты Парижского мира присвоили себе право вмешиваться во внутренние дела России. Национальное унижение стало закономерным финалом николаевской внешней политики.