Цареубийство.

Было подготовлено правительственное сообщение о созыве в Петербурге временных комиссий. Утром 1 марта 1881 г. Александр II сообщил наследнику и великим князьям, что им сделан «первый шаг к конституции». Тогда же он распорядился обсудить проект на заседании Совета министров 4 марта. Вслед за этим он, вопреки возражениям Лорис-Меликова, выехал из дворца.
Взрыв на Екатерининском канале стал национальной трагедией.
Обсуждение проекта М. Т. Лорис-Меликова состоялось 8 марта на заседании Совета министров под председательством нового императора. Престарелый консерватор граф С. Г. Строганов заявил, что проект «ведет прямо к конституции». Программную речь произнес обер-прокурор Синода К. П. Победоносцев. Он говорил о несостоятельности политики реформ прошлого царствования, называл либеральных бюрократов болтунами и предостерегал от введения в России конституции по иноземному образцу: «В такое ужасное время, государь, надо думать не об учреждении новой говорильни, в которой произносились бы новые растлевающие речи, а о деле. Нужно действовать». Поддержали проект министры просвещения, финансов и военный — А. А. Сабуров, А. А. Абаза и Д. А. Милютин, но их усилия успеха не имели.
Лорис-Меликов не отступил и 12 апреля подал царю доклад, где намечались меры по улучшению положения крестьян, предлагались реформы местной администрации, высшей и начальной школы. Министр считал необходимым обеспечить «единство правительства и программы внутренней политики», привлечь к разработке и выполнению реформ общественных представителей. Император обсудил доклад на совещании с министрами, но решения не принял. Победоносцеву он написал: «Лорис, Милютин и Абаза положительно продолжают ту же политику и хотят так или иначе довести нас до представительного правительства, но пока я не буду убежден, что для счастья России это необходимо, конечно, этого не будет, я не допущу. Вряд ли, впрочем, я когда-нибудь убеждусь в пользе подобной меры».
«Охрана самодержавия». Получив высочайшую поддержку, Победоносцев написал текст манифеста, который был опубликован 29 апреля. Александр III объявлял своим подданным о возложенном на него «священном долге самодержавного правления» и заявлял: «Но посреди великой Нашей скорби глас Божий повелевает Нам стать бодро на дело правления в уповании на Божественный промысел, с верою в силу и истину самодержавной власти, которую Мы призваны утверждать и охранять для блага народного от всяких на нее поползновений».
Манифест «об охране самодержавия» вызвал отставку М. Т. Лорис-Меликова и его единомышленников. Министром внутренних дел стал бывший посол в Турции граф Н. П. Игнатьев, который считал необходимым продолжать искоренение крамолы при содействии общественных сил. Цареубийство он объяснял «злой волей» террористов, бездействием властей, безнравственным и атеистическим воспитанием молодежи, равнодушием либеральных деятелей. Летом 1881 г. он стал одним из создателей «Священной дружины» — организации, созданной придворной аристократией и гвардейским офицерством для борьбы с терроризмом. «Священная дружина» действовала конспиративно, ее члены тратили казенные деньги для выявления народовольцев во Франции и Швейцарии. Единственным успехом организации стало издание в Женеве газеты «Вольное слово», которую редактировал сторонник украинской автономии М. П. Драгоманов. Провокационные методы «Священной дружины» дискредитировали власть, и по настоянию Победоносцева Александр III распустил ее.
Константин Петрович Победоносцев оказался столпом нового царствования. Император, которому он когда-то давал уроки правоведения, считал его своим наставником и относился к нему с подчеркнутым уважением. Большое влияние он имел впоследствии и на Николая И. О Победоносцеве говорили, что он хорошо знает, как не следует поступать, но не знает, что следует делать. Величайшей ложью своего времени он считал конституцию. В разгар борьбы с Лорис-Меликовым он внушал своему высочайшему ученику: «... лучше уж революция русская и безобразная смута, нежели конституция. Первую еще можно побороть вскоре и водворить порядок в земле; последняя есть яд для всего организма, разъедающий его постоянною ложью, которой русская душа не принимает».
Синодальное управление Победоносцева вело к полному подчинению православной церкви государству, он быстро вызвал неприязнь к себе как церковных иерархов, так и православной общественности. Сложившееся положение Ф. М. Достоевский охарактеризовал словами: «русская церковь в параличе».
Наряду с Победоносцевым определенное воздействие на выработку правительственного курса оказывал М. Н. Катков, чьи статьи в «Московских ведомостях» нередко имели программный характер. Катков охотно выступал как рупор дворянской общественности, бесцеремонно критиковал либеральную бюрократию, курс реформ и отдельных министров. Он сыграл заметную роль в подготовке сближения самодержавной России и республиканской Франции, утверждая, что германская экспансия угрожает государственному единству России. Катков умер в 1887 году, а Победоносцев еще раньше стал вызывать скептическое отношение к себе Александра III, которого раздражал безудержный критицизм наставника. Однако в начале царствования именно Катков и Победоносцев выступали главными идеологами политики охраны самодержавия. С этих позиций они рассматривали деятельность правительства и, в первую очередь, Игнатьева.