Древнейшие центры культуры.

Странами, в которых ранее всего возникли большие государства и сделаны были людьми первые крупные успехи в образованности, были Египет, Месопотамия, Индия и Китай. Все эти четыре страны представляют некоторые общие черты. Во-первых, они находятся приблизительно в одинаковом отдалении от экватора (к с. и ю. от 30° с.ш.), т.е. лежат в одном и том же климатическом поясе. Во-вторых, это — страны, которые и в настоящее время славятся своим замечательным плодородием. В жарком климате легко удовлетворяются все человеческие потребности, а плодородие почвы создает избыток, который жители этих стран с самого же начала могли употреблять на улучшение всей своей жизни. Этим плодородием названные страны обязаны исключительно протекающим по ним большим рекам, которые своими периодическими разливами утучняют и увлажняют почву.

 И Египет, и Месопотамия, и древнейшие части Индии или Китая суть приречные низменности, именно долины таких рек, как Нил, Тигр и Евфрат, Инд и Ганг или Голубая река (Ян-цзы-цзян), и в этом тоже заключается общая черта всех старейших исторических стран. Весьма естественно, что в таких местностях особенно рано стало скопляться много народа, а это и было первым условием для образования сколько-нибудь значительных государств. С другой стороны, жители этих приречных низменностей тоже в очень ранние времена вынуждены были сплачиваться между собою для общей работы, так как в каждой стране нужно было меть пользоваться разливом ее главной реки, дабы на давать воде делать опустошений или сохранять воду в периоды засухи. С этими целями жители названных стран должны были строить плотины и рыть каналы, для чего, кроме известного искусства, требовалась и общая организация работ, заставлявшая население соединять свои силы под общим руководством.

Географическая разобщенность древнейших стран. Названные приречные низменности, лежавшие в одних и тех же широтах, были, однако, отрезаны одни от других громадными пространствами бесплодных пустынь или непроходимых гор. Это были как бы совершенно отделенные друг от друга оазисы, вследствие чего каждая из таких стран могла вести сначала только вполне обособленную жизнь. Китай на крайнем Востоке является самым замечательным примером вековой разобщенности с остальными историческими странами. Особый исторический мир представляет собою и Индия, отделенная с одной стороны от Китая целым рядом высоких горных цепей, с другой - от Месопотамии также горами и пустынями. Не так были отдалены друг от друга только Египет и Месопотамия, эти в сущности большие оазисы в колоссальной пустыне северной Африки и юго-западной Азии. Именно между верхним течением Евфрата и низовьем Нила лежала удобная для передвижения торговых караванов и завоевательных армий Сирия, которая довольно рано и сделалась своего рода соединительным звеном между Египтом и Месопотамией. В то время, как Китай и Индия были обречены на вековое обособление, между долинами Нила, с одной стороны, и Тигра с Евфратом, с другой, установилось более тесное общение, которым была захвачена и лежавшая между ними Сирия. Весьма важным обстоятельством было еще и то, что своим западным краем Сирия прилегала к Средиземному морю.

Периоды речных и морских цивилизаций. Древнейший период, когда главными центрами исторической жизни были приречные низменности северной Африки и южной Азии, можно назвать периодом речных цивилизаций. Зародившись в долинах больших рек, культура распространялась оттуда среди соседей, охватывая все большие и большие райоцы. В этот период люди еще не пользовались морем для сношений с более отдаленными землями. Внутри каждой древнейшей исторической страны главным путем сообщения служила ее река, а между разными странами отыскивались наиболее удобные пути через пустыни и горы; по этим путям шла деятельная караванная торговля. За периодом речных цивилизаций и караванной торговли последовал период морских цивилизаций и мореплавания, главным центром которого в древности было Средиземное море. В этом периоде особенно важными условиями цивилизации сделались те, которые содействовали именно развитию мореплавания и морской торговли; такими условиями были прибрежное положение страны и притом в близком соседстве со старыми культурными странами, развитие береговой линии, хорошие гавани, близость и обилие островов, существование в стране лесов, необходимых для кораблестроения, и т.п.

 Важность Средиземного моря. Средиземное море в особенности удовлетворяло всем этим условиям. Ни одно из внутренних морей не врезывается так глубоко в материк, как Средиземное море (с Адриатическим, Черным и Азовским), и ни одно не обладает столь развитою береговою линией, особенно благодаря двум своим центральным полуостровам - Балканскому и Апеннинскому. Равным образом нигде нет такой массы островов, как на этом море, преимущественно же в восточной его части. Эта же восточная часть, кроме того, прилегала к самым старым культурным странам. У юго-восточного утла Средиземного моря находились Египет и Сирия, за которою лежала Месопотамия. Сирия не только была сухопутною дорогою из долины Нила в равнину Тигра и Евфрата, но и посредницею между Средиземным морем и странами, лежавшими от него на востоке. У Сирии была, далее, узкая береговая полоса, носившая особое название Финикии, которая, благодаря своей близости к Египту и Месопотамии, а также благодаря множеству хороших гаваней и богатству в корабельном лесе, сделалась первою морскою страною в истории. Весьма естественно, что главная роль в истории морских цивилизаций принадлежала сначала восточной части Средиземного моря, но позднее историческая жизнь стала развиваться и на берегах западной его части. Через это же море приобщилась к всемирной истории и Европа, прежде всего своими двумя большими южными полуостровами, далеко врезавшимися в его воды. Из этих двух полуостровов раньше должен был сделаться центром исторической жизни тот, который восточнее и теперь называется Балканским. Южную часть этого полуострова составляла Греция, одна из важнейших исторических стран древнего мира, обязанная своим значением как раз особенно выгодному положению на Средиземном море. Другой полуостров, Апеннинский, где возникло римское государство, принял участие в общей исторической жизни несколько позднее, но также сделался одним из самых важных ее центров. Благодаря мореплаванию, все берега и острова Средиземного моря мало-помалу вошли в состав древнего исторического мира.