Перевес Азии над Европой.
В течение двух столетий, одиннадцатого и двенадцатого, европейцы успешно продвигались на восток, обнаруживая превосходство над азиатами; в тринадцатом веке обратно начался натиск Азии на Европу. Мусульмане вытесняют европейских колонистов из Сирии и снова запирают западным купцам пути восточной торговли. В лице татар появляются в Европе народы Дальнего востока: покорив русские княжества, азиатские дикари отрывают русских от связей с культурой остальной Европы и отбрасывают их назад в темноту варварства.
Лишенные притока иноземных ценностей, задвинутые на свой тесный материк, европейцы по неволе должны были приняться за разработку заключенных в нем самом естественных богатств. Недостаток золота и серебра заставляет обратиться к собственным рудникам: развивается горнозаводское дело, и связи с ним происходит новое перемещение народа. Более всего руды оказалось в горах средней Европы, Саксонских, Судетских, Карпатских и восточных Альпах; в эти области, населенные по преимуществу славянами, устремились из Германии искатели счастья, промышленники, мастера ремесл, земледельцы. Другая волна германской колонизации направилась в страны, прилегающие к Балтийскому морю; сюда, на северовосток материка, стала перемещаться торговля и воинственная энергия среднеевропейцев после того, как они потерпели неудачу на юге, со стороны Средиземного моря.
Всего больше пострадала от разгрома, внесенного азиатами, русская земля. Приехав во Владимир, брат и преемник погибшего Юрия II, Ярослав Всеволодович, застал ужасное разорение: по словам летописи, ему пришлось очищать церкви от трупов, собирать оставшихся в живых людей, утешать их. И сам Ярослав, и другие князья должны были спешить на поклон в Золотую Орду. За покорность Батый признал Ярослава «старшимъ между всеми князьями въ русском народе» и отправил его дальше к великому хану в Монголию. При дворе хана Гаюка встретил Ярослава Плано Карпини: русский князь на возвратном пути из Каракорума умер от истощения или от яда в напитке, поданном ему ханшей (1246): проезжая потом тойже дорогой назад в Европу, францисканец видел полузасыпанные песком останки спутников княжеских, погибших от жажды в непривычном климате.
Русская земля, обезлюдевшая, опустошенная, потеряла свое прежнее значение в Европе. Татарский погром смёл княжества Киевское, Волынское, Чернигово-Северское; торговля с черноморскими странами и с Византией прекратилась тем более, что на месте греческой империи в Константинополе в 1204 г. водворились французы и венецианцы, у которых не было связей с восточнославянским миром. Северная Русь, которой благодаря ее большей отдаленности от кочевников, легче было восстановиться, страдала от крайнего раздробления. Каждая из больших областей, Владимирская, Муромо-Рязанская, Тверская, Смоленская, делилась еще на более мелкие части; в каждой был свой великий князь; но теперь князья уже не передвигались более из одного города в другой по очереди старшинства, а сидели прочно в своих уделах, передававшихся по наследству.
У русских, ослабленных, вынужденных принизиться перед ордой, появились новые враги на северо-западе, до тех пор границе спокойной и глухой. Во первых, языческие литовцы, жившие в лесистом крае по Неману и Западной Двине, которых в XII в. сдерживали князья волынские, галицкие и полоцкие. Затем скандинавские завоеватели, датчане и шведы, напиравшие со стороны Финского залива. И наконец германские крестоносцы, занявшие области по обе стороны Западной Двины.