Средние века в истории Европы.

Начавшееся в XIV веке в Италии изучение древней словесности распространилось потом на другие европейские страны, Францию, Германию, Англию, Чехию, Польшу. В XVI веке почитатели классической древности преобразовали в духе своих увлечений и школу, и университет. Они положили в основу преподавания знакомство с языком и литературой двух античных народов, греков и римлян; ораторы и писатели старались подражать лучшим латинским авторам, Цицерону, Титу Ливию.

Сторонники классицизма относились пренебрежительно к сочинениям своих предшественников, схоластиков, т. е. людей незнакомых с чистыми источниками познания Древности, писавших варварской испорченной латынью; они назвали столетия, прошедшие от падения римской империи и заполненные господством этой латыни, средним веком, или средними веками; при этом названии они разумели глухую середину между чудесным языком древнего мира и его блестящим возрождением в классической школе Нового времени.

Хотя мы теперь не разделяем того увлечения классицизмом, какое было у людей XVI и XVII вв., но созданное ими выражение «Средние века» мы сохранили. Оно служит нам для того, чтобы обозначить период времени, когда Европа находилась действительно в некотором одичании, когда она уступала во всех областях жизни Азии.

Средние века для нас начинаются с V столетия, когда с приходом варварских народов средней и восточной Европы разрушилась богатая умственная культура Древности. Заменившие греков и римлян новоевропеицы стали учиться культуре в столкновениях с арабами и византийцами; в крестовых походах они попытались впервые выйти из тесных пределов своих поселений. Это предприятие потерпело неудачу: в XIII веке страшная мощь азиатских кочевников затопила европейский восток; в XIV в. они загородили европейцам пути к Азии. В середине XV века падение Константинополя, при бессилии помочь умирающей Византии, ярко отмечает время наибольшей слабости и упадка Европы. Но в конце того же XV века намечается и начало освобождения европейцев из тесноты, в которую они были задвинуты. В 1462 г. началось правление Ивана III, сбросившего татарское иго и основавшего великое московское государство, которому суждено было расширить европейскую культуру далеко на восток. В 1492 г. Колумб совершил свое первое океаническое плавание, положившее начало открытию новых обширных стран для европейской колонизации. Поэтому XV столетие можно считать концом Средних веков и началом Нового времени.