Полис — форма организации общества, представлявшая союз землевладельцев, ремесленников и промышленников. Полис мог иметь коллективные владения, как то мастерские или рудники, где прибыль делилась поровну. Граждане одного полиса формировали свое военное ополчение.

Ряд полисов, особенно Афины, вступали в противоречия с другими полисам, где власть принадлежала аристократам или олигархам.

Клисфен и победа демократии

Реформатор Клисфен, которого активно поддержали средние слои населения Афин, обеспечил победу демократии в городе. Власть получила общность граждан, чей возраст был не менее 30 лет. Каждый месяц созывались народные собрания, на которых решались насущные проблемы. Особенностью афинской демократии было назначение на срок в 1 год девятерых архонтов из числа наиболее уважаемых афинян, а также суд присяжных.

Город Афины стоял посреди долины, на плодородной земле. Порт Пирей располагался в бухте, спрятанной от глаз пиратов. Покровительницей Афин была богиня Афина, в центре города стоял Парфенон с ее изваянием.

Преобразования в Афинах

В Афины перебрался не один знатный род. В городе образовались три главные социальные группы:

• Эвпатриды. 
• Земледельцы. 
• Ремесленники.

Архонты заменили племенных вождей, и функции совета старейшин начал выполнять ареопаг.

Архонт Драконт в 621 г. до н.э. развернул борьбу против сохранившимся родовым учреждениям. Законы, которые он провел, запрещали кровную месть; делили убийства на умышленные и неумышленные; смертную казнь рассматривали в качестве кары за посягательство на частную собственность.

В 594 г. до н.э. серьезные реформы в Афинах произошли по инициативе архонта Солона. В частности была проведена реформа «стряхивания бремени», когда земледельцев освободили от долгов. Долговую кабалу запретили на законодательном уровне. Могущество родовой знати было подорвано. Граждан, проданных в рабство за пределы Аттики из-за их долгов, выкупали и возвращали в родные края.

Был введен важный закон о свободе завещаний. Землю можно было делить на участки и продавать. Это утверждало частную собственность.

Один их законов Солона оказался весьма спорным, так как согласно нему сыну позволялось не помогать престарелому отцу, если тот не обучил его ни одному ремеслу.

Новая система весов и мер сделала выполнение афинянами торговых операций легче. Вес афинского таланта (денежной единицы) был меньше, чем вес эгинского, которых ходил до Солона, поэтому за счет малоимущих людей в Афинах увеличился круг полноправных граждан, ведь чем меньше весили деньги, тем больше их было на руках.

Еще одной заслугой Солона было введение имущественного ценза. Свободные коренные граждане Афин делились на 4 группы, в зависимости от размера дохода.

• Первая группа включала граждан, которые в год имели зерна, масла и вина на 500 медимнов (1 медимн равен примерно 52 л). Эти граждане назывались пентакосио-медимнами (пятисотниками, по-гречески).
• Во вторую группу входили всадники, получавшие  в год 300 медимнов.
• Третья группа — это зевгиты с доходом примерно 200 медимнов в год.
• В четвертую же группу входили те, кто получал в год меньше 100 медимнов.

Афиняне 2-го и 3-го разряда являлись тысячными средними земельными собственниками. Пятисотники и всадники были обязаны служить в коннице в случае необходимости, потому что доход всадника позволял иметь в хозяйстве лошадь, а доходы зевгита — упряжку волов, нужную тяжеловооруженной пехоте. Самые необеспеченные граждане именновались фотами, и пополняли ряды легковооруженной пехоты.