Поход князя Игоря против половцев
Поход четырех русских князей в южные степи против кочевых варваров вызвал сильный отклик в сердцах современников и нашел отражение в исторических и литературных памятниках.
Событиям, описанным в «Слове о полку Игореве», предшествовали распри русских князей в борьбе за Киевский престол, поскольку Русь погружалась в пучину усобиц и раздора. К 1184 году на Киевском престоле укрепился князь Святослав Всеволодович, на время объединивший разрозненные русские силы в борьбе против половцев.
Собрав князей в общей борьбе, против южной угрозы, выступил Святослав с дружинами и громил врагов без устали, освобождая русичей из полона и рабства. Но разбитые силы половцев возглавил удачливый хан Кончак, выступивший со своей ордой навстречу русским силам в 1184 г. Главная битва произошла в начале марта 1185 на реке Хороле, где Кончак был наголову разбит.
В этом походе не было князей из Новгорода-Северского, возглавляемых князем Игорем Святославовичем, сыном Святослава Ольговича из рода Ольговичей. Не поспел князь к началу сечи, поскольку поход основных сил протекал стремительно, и не разделили славы победителей, чем был, несомненно, уязвлен.
Не спросив дозволения у главы рода князя Святослава Всеволодовича, решился он самостоятельно, с одними северскими дружинами напасть на ослабевших половцев и получить свою часть славы среди князей - победителей. Через два месяца после победы русских, вышел он с северскою ратью из Новгород-Северского. По дороге в Путивль присоединился к нему Владимир, сын его, правивший там. Затем подоспел из Рыльска Святослав Ольгович, а Ярослав (брат двоюродный) прислал ему из Чернигова дружину кочевников - коуев с боярином Олексичем во главе.
В народе пошла молва про поход князя Игоря против половцев. К силам основного войска около Оскола присоединился брат Игоря - Всеволод Трубчевский. Молодые князья, самому старшему из которых было не более тридцати пяти, собрали внушительные силы против половцев, рассчитывая на скорую победу. И вот, углубившись в степи половецкие, выслали разведчиков, которые доносили о больших силах кочевников и рекомендовали князьям, немедля выступать.
Русь выстроила полки в обычный порядок. Головной отряд возглавил Игорь Святославович, справа расположился отряд Всеволода, а слева, встал полк Святослава – эти силы являлись главными полками. Впереди основных полков шли отряды черниговских кочевников - коуев и его сына Владимира. Шестой отряд набрали из стрелков-лучников.
Русская рать смяла половцев силами передовых отрядов и обратила неприятеля в бегство. Конница преследовала отступающих до самого лагеря, захватив его вместе с обозом и семьями половцев. Расположив лагерь, средь кочевых веж, Игорь предложил ограничиться этим успехом и с победой вернуться. Но ему возразили, что конные отряды, преследуя половцев, утомились и жаждут отдыха. На том и порешили – задержаться и дать отдых войску. Видимо, не давала покоя северским князьям мысль отбить свой наследственный удел – Тьмутаракань и идти до Азова.
Разбитых половцев собрали под свое начало ханы Гзак и Кончанк и поспешили против русской рати. Когда Игорев лагерь проснулся, то увидал вражьи силы, как лес, окруживших русских. Князь Игорь против половцев оказался совсем один, отрезанный от остальной Руси, и в Киеве не знали о его походе. Князья могли беспрепятственно отступить конным порядком, но не захотели отдать на убиение своих пеших воинов и приказали всем спешиться и отступать. Варвары лезли со всех сторон, не давая передышки. Два дня шло побоище на берегах Каялы в майскую жару, измотавшее силы Игорева войска, при отсутствии воды и провизии. Но русские богатыри продолжали сдерживать натиски степняков.
Особенно выделялся богатырской силой князь Всеволод, рубя направо и налево вражьи головы и нанося ощутимый вред неприятелю. Но натиск не ослабевал и на третий день, в воскресенье, первыми покинули ряды черниговские кочевники. За ними погнался князь Игорь, пытаясь вернуть их в строй, но не смог, будучи раненым, догнать их. На обратном пути он был пленен. Вскоре схватили и Всеволода.
Без вождей сеча быстро закончилась и выжившие дружинники, вместе с четырьмя князьями стали пленными заложниками, которых развели по кочевым вежам. Князь Северский достался хану Чилбуку, оказавший ему княжеские почести и поселил у себя. Он приставил к Игорю 20 стражей, охотно выполнявших поручения русского князя и служили ему. Князь был относительно свободен в плену и часто забавлялся соколиной охотой, но не оставлял мыслей о побеге. Побег вскоре удался и князь Игорь вернулся домой.
Поражение русских полков в донских степях всколыхнули всю Русь, старые князья Святослав Киевский и Рюрик немедленно приняли меры и усилили борьбу против угрозы с юга. Но попытки киевского князя собрать, распадающуюся на отдельные уделы страну, были уже не эффективны, по сравнению со временем Владимира Мономаха, и не имели той силы.
Неизвестный певец, воспевший поход Игоря сокрушается по поводу усобиц на Руси и призывает князей объединиться. Процесс распада только усиливался, и к началу монгольского нашествия Киевская Русь уже полностью распалась на мелкие феодальные уделы.