Золотой век Екатерины II Великой.

В начале мая 1729 года в Штеттине, входящим в состав Пруссии родилась София Августа Фредерика – будущая императрица Российской империи Екатерина II Алексеевна. Кратко повествуя о биографических данных и реформах самодержицы нельзя не упомянуть о том, как складывалась жизнь при дворе в самом начале прибытия в Россию после обручения с Великим князем Петром Федоровичем. 

В начале совместной жизни Петр пытался несколько раз подружиться с юной цесаревной. Однако Екатерину не интересовали ни игры в солдатиков, ни игра на скрипке, ни танцы. Она изначально знала о безразличии к ней супруга и чувствовала, что будет несчастна с этим человеком. Поэтому решила окунуться в чтение. Быстро наскучившие модные французские романы сменились трудами просветителей такими как Вольтер и Дидро. Идеи просвещения плотно закрепились в сознании бывшей немки. 

После восшествия на Российский престол Екатерина прекрасно осознавала возможность очередного дворцового переворота. Следовало устранить основных противников. Так подготовившие переворот братья Орловы устраняют нелюбимого супруга. При попытке освобождения в Шлиссельбургской крепости от рук охраны погибает тайный узник Иоанн Антонович (Иван VI)  с младенчества заключенный в крепости. Даже родной сын отправляется подальше от двора в Гатчину. Начинается бурная деятельность по преобразованию России.

Отсутствие современного систематизированного свода законов то, на что первым делом обратила внимание императрица. В 1767 году создается особая Уложенная комиссия с выборными представителями от разных сословий для ознакомления императрицы с нуждами населения. 

Руководствуясь идеями просвещенного абсолютизма, Екатерина разработала Наказ. Депутатам был вынесен ряд вопросов для совещания. Предлагалось разделить судебную и исполнительную власти, отменить пытки, ограничить применения смертной казни как наказания. Главная проблема заключалась в крепостном праве. Императрица крайне негативно относилась к крепостничеству. Этот вопрос вызвал бурю недовольства, в особенности у дворянства, поддержкой которого очень дорожила Екатерина. Заседания комиссии не принесли никаких результатов, и уже в 1768 году комиссия была полностью распущена.

Реформы.

Сенат разделяется на несколько департаментов и лишается законодательной деятельности. Особенное место занимает генерал-прокурору. 

Екатерина отменила автономию Украины, входящую в состав Российской империи, и упразднила гетманство. Ввела крепостное право по примеру всего остального государства.

К 1764 году окончательно закончилась секуляризация церковных земель. Монастыри лишились своих крестьян (около двух миллионов человек). Эти земли и крепостные частично подарены императрицей своим фаворитам. Вначале братьям Орловым, затем Потемкину, позже Зуеву.

Екатерина изменила политику в отношении раскольников. Дано разрешение строить свои церкви, молиться по своим обрядам и книгам.

В 1775 году вводится новый документ «Учреждение о губерниях». К слову, при Петре I численность составляла всего 8 губерний, при Екатерине II уже 50. Главой назначался губернатор и вице-губернатор. Большую роль играла Казенная палата, в подведомственности которой значились финансы, промышленная торговля и богадельни (например, дома для сирот). Губернии разделялись на уезды, во главе стоял капитан-исправник. Городом управлял городничий. 

Эпоху правления называют «золотым веком» в особенности для дворянства. Утвержден «Манифест о вольности дворянства», изданный еще при Петре III. К 1785 году императрица подписала «Жалованную грамоту дворянству». Привилегии сословия возросли до небывалых высот, юридически оформив права городских сословий, купцов и мещан.

Судьба крестьян, наоборот, отяготилась. Произошел очередной этап закрепощения. Запрещалась свобода передвижения, поход в город сопровождался исключительно с паспортом, полученным от помещика. Сохранялась палочная дисциплина. Регулярно, раз в несколько лет своего рода ревизии закрепощенных «душ». Основные повинности – барщина и оброк. Крестьянин работал на барина 4-5дней в неделю, а остальные на себя. 

Экономическое развитие.

При Петре в Российской империи насчитывалось около двухсот мануфактур, при Екатерине уже тысяча двести. Текстильная промышленность развивалась в центральном районе государства. Главными центрами являлись Ярославль, Кострома и территория современной Ивановской области. 

В начале XVIII века большие мануфактуры и металлургические предприятия располагались около Тулы. Однако к концу века эти отрасли переместились на Урал. Крепостных крестьян приписывали к тем или иным предприятиям. Подобные мануфактуры назывались посессионными, а крестьяне – приписными. 

Торговля.

Торговлей занимались купцы, делившиеся на три гильдии. Наиболее богатыми считались первогильдийцы. Основными местами торговли служили ярмарки. Наиболее крупными считались Московская, Ирвинская и Тихвинская. В XVIII века окончательно сформировался Всероссийский внутренний рынок. 

Главными портами для внешней торговли значились порты Петербурга, Риги и Талина. К концу царствования Екатерины II появились новые, расположившиеся на Черном море – Севастополь, Херсон, Николаев. Сбылись мечты Петра Великого о выходе к черноморскому побережью. Основан город Одесса. 

Осуществлялся экспорт льна, леса, железа. Импортировались предметы роскоши, чай, кофе и сахар.

Крестьянские восстания.

В XVIII веке крестьянство все чаще выказывает недовольство своим положением. Массово люди не выходят на барщину, не платят оброка и даже захватывают земли, находящиеся в собственности помещика. 

Самое известное крестьянской восстание проходило под руководством Емельяна Пугачева. Будучи донским казаком, самозванец объявил себя законным супругом императрицы и действующим императором Петром III, чудесным образом, спасшимся от рук подосланных неверной женой убийц. Недовольные лишением прежних вольностей казаки поддержали Пугачева. Начался бунт. Количество бунтующих составляло около 30-40 тысяч человек. Восстание распространялось на огромные территории. Были взяты несколько городов. 

В результате восстание было подавлено. Пугачев схвачен и доставлен в Москву, после чего казнен вместе со своими подельниками через четвертование. 

Влияние Французской революции на взгляды императрицы.

Великая французская революция 1789 года оказала сильное влияние на последние годы царствования. Произошел отказ от намеченных реформ, усилился гнет по отношению к вольномыслящим. Последовали репрессии. После прочтения книги А.Н. Радищева «Путешествие из Петербурга в Москву» императрица крайне возмутилась и назвала автора «бунтовщиком хуже Пугачева». Последовал арест и приговор к смертной казни, однако Екатерина смягчила приговор до ссылки в Сибирь. Так в конце царствия императрица сменила курс от просвещенного абсолютизма к укреплению государства и усилению царской власти, отсрочив либерализм еще на несколько столетий.