Дворянское сословие в России возникло ещё в домонгольский период в XII в. Его характеристики и роль в государстве в различные эпохи подвергались значительным изменениям. Изначально дворяне в России несли обязанность военной службы, получая за это земельные наделы от князей и царей. 

Дворянство до XVIII века 

В XV-XVI вв. после ослабления и постепенного распада Золотой Орды и образования централизованного государства с центром в Москве, великие князья Московские, а затем русские цари стремились всё в большей мере именно дворянство использовать как свою главную внутриполитическую опору. В тот период в отличие от бояр дворяне не имели земельных владений вотчин, передававшихся по наследству. Дворяне должны были нести службу государю за возможность владеть землёй и не обладали экономической самодостаточностью в той мере, в которой ею обладали бояре. 

Существенно укрепило позиции и дворянства и боярства окончательное закрепощение крестьян. Оно происходило постепенно. Укрепление крепостнических порядков одной из основных своих причин имело нехватку рабочих рук на обширных территориях Московского государства. Ключевым событием в процессе закрепощения крестьянства стала отмена Юрьева дня в 1497 г. при Иване III, запрет крестьянам переходить от одного землевладельца к другому. После этого возможности для крестьян отстаивать свои экономические права существенно сократились. Одной из форм классовой борьбы стало бегство крестьян от своих крепостников-помещиков. Бежали крестьяне в основном в те регионы, где не было помещичьего землевладения: на юг к казакам, на север к поморам и за Урал в Сибирь. Беглые крестьяне, хотя и подвергались преследованиям, стали важнейшим демографическим фактором, позволившим России осваивать отдалённые регионы. На окраинах страны долгое время политические и экономические порядки значительно отличались от тех, что утвердились в центральной её части. 

После смутного времени начала XVII в. и избрания на Земском Соборе 1613 г. новой царствующей династии Романовых роль дворянства в государстве продолжала увеличиваться. Дворянская конница стала основой войска. А дворянские поместья сыграли значительную роль в восстановлении разорённой в эпоху смуты экономики. Постепенно роль дворянства возрастала не только в качестве основы военной силы государства, но и в качестве главного кадрового резерва для бюрократического чиновничьего аппарата, необходимого для управления территорией огромной страны, продолжавшей увеличиваться.

Реформы Петра I 

На рубеже XVII – XVIII вв. в России начались радикальные и крупномасштабные преобразования, инициированные Петром I. В стране  происходили грандиозные перемены в самых разных областях жизни. Дворянство в ходе этих реформ выступало в качестве основной силы, на которую опиралась царская власть для достижения поставленных Петром I целей. Реформы, как правило, проводились таким образом, чтобы дворянство в ходе их проведения ещё более укрепляло своё социально-экономическое положение и политическую власть. 

Петровская Табель о рангах 

В XVIII в. дворянство превратилось в сильное, сплочённое, ясно осознающее свои общие политические интересы, привилегированное сословие. Этому способствовала отмена местничества и другие преобразования Петровской эпохи. Особую роль для дворянства имела Табель о рангах, вступившая в силу в 1722 г. Этот документ ликвидировал старинную систему местничества при прохождении государственной службы. Титул и звание становились результатом продвижения по служебной лестнице. В Табеле о рангах приводился перечень гражданских, придворных и военных чинов (морских, сухопутных, артиллерийских, гвардейских). Всего устанавливалось 14 классов чинов. Достигнув чина определенного класса, военный или чиновник, не входивший в дворянское сословие, мог получить личное (14–9-й классы) или потомственное (с 8-го класса) дворянство. Все высшие руководящие должности в государственном аппарате занимать могли только дворяне. 

Дальнейшее расширение дворянских привилегий 

26 января 1718 Пётр I издал Указ о подушной переписи. Этим указом ещё более закреплялось привилегированное положение дворянства. Оно освобождалось от налогов и провозглашалось неподатным сословием. Отсюда, кстати, вошло в русский язык и выражение подлец, подлый люд. Так дворяне противопоставляли своё благородное сословие тем неблагородным, которым подлежало выплачивать царёвы подати и налоги. В целом ряде законодательных актов, издававшихся при Петре I, Анне, Елизавете, Петре III и Екатерине II устанавливалось и закреплялось исключительное монопольное право дворян на владение земельными угодьями на правах собственности. С учётом уже существовавших на протяжении нескольких столетий крепостнических порядков, запрещавших крестьянам покидать свои места жительства без разрешения помещика, эти указы и другие законодательные акты фактически даровали дворянам не только права землевладельцев, но и право на крепостных крестьян. Это сближало их положение с положением классических рабовладельцев. Они так же получили право покупать и продавать крестьян. 

Юридически было запрещено продавать крестьян без земли, если они не являлись дворовыми слугами. Но дворню можно было продавать буквально почти как скотину. Да и в отношении остальных крестьян дворяне легко обходили этот запрет. Их крайне редко за это хоть как то наказывали. 

Указ Петра I 1714 г. о единонаследии фактически уравнял боярское вотчинное землевладение дворянское помещичье. Но одновременно он вводил систему майората. Когда всё недвижимое имущество и земля могло передаваться по наследству только одному наследнику. Такая система со средневековой эпохи практиковалась в Англии и в некоторых других странах. Пётр I стремился не допустить дробления дворянских землевладений. 

«Самодержавие ограниченное дворцовыми переворотами» 

Введение майората при наследовании вызвало упорное сопротивление и недовольство дворянства. И в 1731 г. в начале своего правления императрица Анна, стремясь укрепить свою поддержку со стороны дворянства, правило майората отменила. При её вступлении на престол высшие придворные сановники пытались ограничить самодержавную власть монарха. После смерти от оспы, находившегося на престоле 14-летнего внука Петра Великого Петра II высшие сановники, объединившиеся в Верховном тайном совете предложили взойти на престол племяннице Петра I Анне Иоанновне, вдове герцога Курляндского, взяв с неё обещание, ограничить права монарха и поделиться ими с Верховным тайным советом. Нечто подобное произошло в этот период в Швеции, заложив основы переходу там к конституционной монархии. Но русская история пошла по иному пути. Вступив на престол и заручившись поддержкой дворянства, императрица Анна официально объявила, что не намерена выполнять данные ею «верховникам» обещания и будет строго придерживаться самодержавного способа правления. Верховный тайный совет был распущен, его члены были подвергнуты опале. А роль дворянства, в особенности столичных офицеров гвардии ещё более усилилась. На протяжении всего XVIII в. именно позиция столичных гвардейцев имела решающее значение в кризисных ситуациях, когда решался вопрос о престолонаследии. Политический строй, сложившийся в России к XVIII в., порой называют самодержавием, ограниченным дворцовыми переворотами. (Эти политические традиции не утратили всей своей актуальности и по сей день. Проявлялись они и в советский период, когда политическая роль дворянства перешла к привилегированному слою так называемой партхозноменклатуры). 

Фактическое освобождение дворянства от государственной службы к концу XVIII в. 

При тех порядках, что были установлены в царствование Петра I, служба для дворян была, если не каторгой, то весьма трудным и нелёгким делом, часто в разъездах в дали от родных мест. На этой службе запросто можно было потерять и жизнь и здоровье. И комфортные бытовые условия при прохождении службы гарантированы были не всегда, а в зависимости от множества обстоятельств. Царёва служба считалась обязательной и пожизненной. В 1730 г. при императрице Анне условия службы дворян несколько облегчились. Срок службы ограничен до 25 лет. Начинать службу теперь можно было не в 15, а в 20 лет. Один из мужчин в дворянской семье получил право вовсе не служить и заниматься общим семейным хозяйством. 

Но подлинный прорыв в закреплении дворянских привилегий и сведения к минимуму их обязанностей произошёл в 1762 г. Император Пётр III, остававшийся на престоле лишь около одного года, успел издать манифест «О даровании вольности и свободы всему российскому дворянству». Согласно ему все дворяне вовсе осовбожждались от обязательной военной и государственной службы. Она становилась для них делом добровольным. Этот манифест, стал по мнению многих историков, одной из причин Пугачёвского бунта, по сути дела гражданской войны конца XVIII в. Хотя в историографии и не принято её называть таким термином, чаще называют крестьянской войной 1773-1775 гг. 

До этого манифеста можно было говорить об определённой логике крепостнических помещичьих порядков. Крестьяне служат помещику, обеспечивают его всем необходимым, чтобы тот мог добросовестно служить царю и государству. Манифест 1762 г. резко ломал эту логику. Крестьяне не понимали, почему теперь они должны служить помещику, если теперь он мог становиться по сути дела бездельником. 

При Екатерине II Пугачёвское восстание было жестоко подавлено. Между тем до Великой Французской революции 1789 г. Екатерина II проводила политику просвещённого абсолютизма. Она исходила из идеи о том, что постепенно права и свободы людей должны расширяться. Поскольку только свободный человек способен проявить себя в творческой созидательной деятельности в полной мере. Но необходимое условие для этого – просвещение и образование. Иначе права и свободы могут быть использованы во зло. А наиболее просвещённым сословием в России в тот момент были дворяне. 

В 1785 г. Екатерина II издала Жалованную грамоту дворянству. В этом документе императрица подтвердила свободу дворян от обязательной службы, уплаты налогов и выполнения различных повинностей. К дворянам запрещалось применять телесные наказания. Были узаконены официальные   сословные организации — уездные и губернские дворянские собрания, формировавшиеся на выборной основе.