Самые известные рыцарские ордена Европы.
С началом завоевания святых для христиан земель на Ближнем Востоке церкви понадобились дисциплинированные войска для защиты паломников и захваченных обширных территорий. Многие светские рыцари были движимы только жаждой славы и наживы и на них нельзя было положиться. Поэтому с конца 11 века с благословления Папы Римского стали создаваться военно-монашеские братства-ордена.
Самым первым из них считается Орден госпитальеров, иначе их называли иоанниты. Изначально их миссией было исцеление больных и уход за ранеными. Лишь спустя некоторое время госпитальеры превратились в грозную силу и прославились в многочисленных битвах и стычках с арабами и турками. Их украшенные белыми крестами чёрные плащи, наводили ужас на воинов ислама. В конце 13 века иоанниты вместе с другими христианами были вынуждены покинуть Палестину.
Несколько столетий орден обитал в Средиземном море, сначала на острове Родос, а затем на Мальте. С тех пор Орден стал называться Мальтийский. Их основной задачей стало борьба с турками и пиратами. С течением времени влияние иоаннитов сошло на нет. В наши дни орден существует, как благотворительная организация с главным офисом в Риме.
Наиболее мощным и могущественным считался Орден тамплиеров, другое название храмовники. Зародившись на Святой земле вначале 12 века, тамплиеры постепенно стали основной силой, противостоящей мусульманам на Ближнем Востоке. Железная дисциплина, строгий устав и отвага в боях быстро подняли авторитет ордена к ним прислушивались христианские сюзерены не только в Палестине, но и во всей Европе. И всё же закрепиться в Святой земле им не удалось. Они обосновались в Париже, где вначале 14 века французский король Филипп, не пожелавший смириться с такими влиятельными соседями устроил над ними судебный процесс, обвинив в поклонении дьяволу и прочих преступлениях против церкви. Верхушка ордена во главе с командором была казнена, а сами тамплиеры объявлены вне закона. Так бесславно орден прекратил своё существование.
Тевтонский Орден сформировался в конце 12 века на Ближнем востоке и основными его членами были германские рыцари. В отличии от первых двух Тевтонский орден подчинялся не только Папе Римскому, но и императору Священной Римской империи. Уйдя из Палестины, тевтонцы сосредоточили своё внимание на Восточной Европе. Их главной целью стало борьба с язычниками в Прибалтике и обращении православных славян в католические веры. Это противостояние закончилось не в пользу ордена, в битве при Грюнвальде объединённая армия славян нанесла рыцарям сокрушительное поражение. В начале 16 века тевтонский орден был упразднён.
В самом начале 13 века в Прибалтике был образован Орден меченосцев. Членами ордена в основном были германцы. Основным занятием ордена также, как и у тевтонцев была борьба с язычеством Прибалтики и насаждения католической веры в землях славян. Впрочем, все их попытки навязать свою веру, окончились неудачей. Потерпев ряд сокрушительных поражений меченосцы в начале 16 века перестали существовать, как братство.
В землях Испании в середине 12 века был образован Орден Калатравы. Испанцы в то время вели многолетние войны с арабами за отвоевание своих земель. В 13 веке рыцари Калатравы достигли пика своего могущества, но уже к началу 14 века мощь ордена постепенно стала иссякать. После восстановления полного контроля над всеми испанскими землями в конце 15 века необходимость в услугах Ордена отпала так как, арабы были полностью изгнаны с Пиренейского полуострова. Он уже никогда не обрёл прежнего влияния, окончательно распавшись в 19 веке.