Для понимания истории очень важно использовать периодизацию. Именно понимание специфики периода, его структуры, причин формирования особенностей и дальнейших изменений дает возможность нам лучше понять историю. Одним из таких периодов в истории всей Европы является тайное и загадочное Средневековье, называемое часто периодом феодальных отношений.

История термина

Как писал немецкий философ Гегель "Сова Минервы вылетает в полночь", что означает: мы можем понять и объяснить эпоху, только после того, как пройдет длительное время. Так и в истории Средневековья и феодализма. Понятие феодализма впервые использовали британские юристы в 17 веке, чтобы определить специфическую модель собственности в Средневековье. Уже в 19 веке французский историк Франзуа Гизо использовал термин для обозначения уникальной системы общественно-экономической модели. Карл Маркс использовал термин "феодализм" как отдельный этап истории человечества – формация, которая следует за рабовладельческим строем и сменяется капиталистическим.

Сегодня историки признают, что феодализм – это отдельный этап истории, который включает в себя социальные, экономические и политические особенности.

Черты феодализма 

В основе – владение земельным наделом, феодом. Его размер (и права на него) часто определяли положение в обществе. Теперь необходимо выделить отличительные признаки феодализма.

Социальные

Из-за того, что земельные наделы попадают в собственность короля, он раздает их своим ближайшим соратникам. Те – своим ближайшим подчинённым. И так далее, в результате образовывается особая иерархия общества: сюзерены (сеньоры, владельцы феодов) и их вассалы. 

В подчинении феодала, кроме его вассалов-владельцев земельных наделов были крестьяне. Они состояли из двух групп:

1. Коммуны (лично свободные)
2. Сервы (зависимые)

Большинство крестьян были закреплены за своим земельным наделом. Они получали его от феодала для пользования. За это крестьяне несли две обязанности: 

1. Натуральный оброк (часть урожая).
2. Барщина – отработок на участке самого феодала.

Большой статус в средневековом обществе имела также церковь, которая имела статус феодала. Она имела свои феоды и крестьян в личной зависимости. Так сложился средневековый общественный строй, состоящий из трёх групп: те, кто молиться; те, кто воюют и те, кто работает. 

Экономические 

Феодал имел в собственности земельный участок. Именно это было основой хозяйственной жизни средневекового общества. Крупные феодалы имели латифундии - огромные земельные наделы. Они состояли из участков, переданных в управление более мелким феодалам. Далее феод разделялся на две части: помещика и наделы крестьян. Их участки часто разделяли лес, озера и пастбища, именно поэтому такой уклад называли "чересполосица". Поместья имели натуральный характер, то есть производили большинство того, что нужно было для жизни. Однако со временем феодалы поняли, что излишки можно отправлять на город и продавать. Так в средневековые поместья с купцами приходят элементы рыночного ведения хозяйства. 

Политические

Ведя постоянные войны, вожди и конунги раздавали земли за службу. Благодаря такой военно-политической схеме правящая элита смогла создать для себя удобные экономические и социальные условия. Всё это к 9-10 веку создало уникальную политическую систему средневековья.

Король (главный феодал) формально имел широкую власть, однако ему часто не хотели подчиняться ближайшее его вассалы, которых он сам укрепил. Феодал становится государем. Формируются отдельные государственные образования, многие страны проходят этап феодальной раздробленности. Каждый, даже малый феодал, имел свой отряд. Войны становятся главным способом решения любого спора. Личные приоритеты и цели становятся важнее государственных законов. 

История формирования феодализма

Феодализм складывается в Европе на протяжении V-IX веков. Историки выделяют несколько главных причин формирования феодального уклада:

1. Система военной демократии у варварских племен: франков, готов и кельтов. Вожди племен в ходе войн определяли, как будут делать "добычу". Так преданные вождю войны получали земельные наделы. Крестьянам, которые жили на этом участке, разрешалось остаться и дальше работать на правах "прекария", то есть обрабатывать землю, собирать с нее урожай, строить на ней дом, но часть свободы отдать собственнику надела.
2. Система распределения земли в Римской империи, когда за службу в войске и войну с варварами командиры получали заваленные земли и живущих там людей. Также в последний период существования империи рабы могли за службу получить статус свободных крестьян - колонов.
3. Католическая церковь, объявившая такой порядок вещей "божественным укладом".
4. Большое количество племен во время Великого переселения народов, которые часто решали земельные конфликты с помощью войн.

Одним из первых феодальных государств, в классическом понимании, стало государство франков. 

Падение феодализма – длительный процесс, длившийся с XV по XIX век. Политический феодализм начал приходить в упадок, когда королевская власть стала главным источником суверенитета. Король перестал быть равным среди феодалов, отношения с монархом перешли в разряд прямого подчинения – подданства. Важную роль в нарушении систем феодализма сыграли города, которые имели собственное самоуправление, основанное на магдебургское праве.  Экономические изменения начались после появления рыночных элементов, особенно после развития торговли во время Великих географических открытий. Новое подданство и экономический уклад создавали новые общественные устройства. Появление классов вместо сословий - главный признак конца социального феодализма.