Начало войны.

Император и военное министерство не верили, что Япония нападет первой, недооценивали мощь японской армии и флота и не предпринимали серьезных мер по укреплению русских сил на Дальнем Востоке, которые не превышали 100 тыс. чел. Вопрос о дипломатических уступках Японии до последнего момента не рассматривался, и только в январе 1904 г. правительство направило в Токио по телеграфу ноту, где обязалось уважать права Японии и лишь настаивало на неиспользовании Кореи в стратегических целях. Телеграмма была задержана токийским телеграфом на двое суток, что дало возможность японскому правительству, ссылаясь на необъяснимую медлительность России, разорвать с ней дипломатические отношения.
Ночью 26 января японский флот адмирала Того атаковал русские корабли в Порт-Артуре. Во время нападения японцы вывели из строя два броненосца и крейсер. Одновременно японская эскадра адмирала Уриу блокировала в корейском порту Чемульпо крейсер «Варяг» и канонерскую лодку «Кореец». Русские моряки приняли неравный бой, попытка прорыва не удалась. «Варяг» был затоплен командой на рейде, канонерская лодка взорвана.
Военные действия шли на суше и на море. Русские части были сосредоточены в Квантунском укрепленном районе, центром которого был Порт-Артур. Маньчжурская армия постоянно пополнялась, но долгое время не была готова к активным действиям.
Планы Японии предусматривали высадку в Корее и на Ляодунском полуострове, захват Порт-Артура и вытеснение русских войск из Маньчжурии. Расчет строился на японском превосходстве на море, которое обеспечивалось броненосцами новейшей постройки.
Удача была на стороне японского флота. 31 марта подорвался на мине и затонул броненосец «Петропавловск». Погибла почти вся команда и находившийся на броненосце вице-адмирал С. О. Макаров, незадолго до этого назначенный командующим Тихоокеанским флотом. Порт-артурс-кая эскадра была блокирована, что позволило японцам беспрепятственно осуществлять высадку десантов в Корее, чему не могла препятствовать Маньчжурская армия, командовать которой был поставлен А. Н. Куропаткин.
Храбрый офицер, служивший под началом М. Д. Скобелева, он зарекомендовал себя умелым администратором, на посту военного министра способствовал перевооружению войск магазинными трехлинейными винтовками, оснастил полевую артиллерию скорострельными пушками, сформировал первые пулеметные команды. Руководя военными действиями с Японией, он сумел наладить снабжение войск продовольствием и так устроить санитарную службу, что впервые за все войны, которые вела Россия, умерших от болезней было меньше, чем убитых и умерших от ран. Однако как военачальник Куропаткин был нерешителен, избегал наступательных действий и не умел организовать управление войсками в бою.
Оборона Порт-Артура. В апреле 1904 г. японская армия перешла реку Ялу и перерезала железнодорожное сообщение Порт-Артура с Маньчжурией. Куропаткин направил к Порт-Артуру части Сибирского корпуса, которые в начале июня были атакованы японцами у Вафангоу и потерпели поражение. Защитники Квантунского укрепленного района лишились надежд на помощь Маньчжурской армии.
В июле началась героическая оборона Порт-Артура, взятие которого было основной целью японской армии, сосредоточившей здесь до половины всех сил. Попытка вывести Тихоокеанскую эскадру из Порт-Артура и перевести ее во Владивосток оказалась неудачной. В бою погиб начальник эскадры адмирал В. К. Витгефт, прорыв не удался, и главные силы флота вернулись в Порт-Артур. В августе японские войска предприняли штурм крепости, во время которого понесли большие потери, особенно от огня морской артиллерии. Были отбиты и повторные штурмы в сентябре и октябре. Четвертый, ноябрьский штурм позволил японцам захватить господствовавшую над городом гору Высокая и начать прицельный обстрел крепости и военных кораблей.
В течение нескольких дней основные силы флота были уничтожены, под обстрелом погиб талантливый генерал Р. И. Кондратенко, который был начальником сухопутной обороны.
Одновременно японцы вели наступление против Маньчжурской армии. В августе развернулись бои под Ляояном. Попытки окружить русскую армию, предпринятые японским командованием, не имели успеха и привели к большим потерям, что вынудило японцев начать подготовку к отходу, который был назначен на 6 часов утра 21 августа. Однако Куропаткин, имея превосходство в силах, но неверно оценив обстановку и беспокоясь за фланги, отдал приказ об отступлении, на два часа опередив японское командование. В сентябре он сделал попытку взять инициативу в свои руки, что вылилось в кровопролитные бои на реке Шахэ, итогом которых стало взаимное истощение сил и отказ сторон от активных действий. Тем самым была фактически предопределена судьба Порт-Артура. Вопреки мнению Совета обороны крепости, начальник Квантунского укрепленного района генерал А. М. Стессель начал переговоры о сдаче и 20 декабря подписал акт о капитуляции. Падение Порт-Артура стало прологом Первой русской революции и имело важные военно-стратегические последствия. Виновник сдачи позднее был предан военному суду и приговорен к смертной казни, но помилован Николаем И.
Взятие Порт-Артура позволило японским войскам начать новые наступления в Маньчжурии. В январе 1905 г. русская армия потерпела неудачу при Сандепу, а в феврале началась грандиозная битва под Мукденом, которая к началу XX в. была самым крупным сухопутным сражением в военной истории. Силы сторон были примерно равны и насчитывали свыше 300 тыс. чел. каждая. Бесперебойная работа Сибирской железной дороги позволила существенно усилить Маньчжурскую армию, но Куропаткин вновь продемонстрировал качества, которые делали его непригодным для командования во время боевых действий. В разгар сражения он не решился на контратаку и позволил противнику прорваться на левом фланге. Возникла угроза окружения, и командующий отдал приказ об отступлении на Сы-пингайские позиции. Поражение под Мукденом не решало исхода войны.
Неудачи русской армии были связаны с плохим руководством войсками, отсутствием инициативы в высшем и среднем командном звене, а также с низким моральным духом солдат, что было обусловлено полным непониманием целей войны. Сухопутные силы Японии были истощены и не могли больше вести наступательные операции. В то же время Маньчжурская армия постоянно получала пополнения, и к августу 1905 г. ее численность достигла 800 тыс. чел. Однако новый главнокомандующий генерал Н. П. Ли-невич не предпринимал наступательных действий, ограничиваясь инженерным оборудованием позиций. Одновременно он высказывался против заключения мира с Японией, что входило в противоречие с продемонстрированной им беспомощностью в борьбе с революционными волнениями в Забайкалье.
Цусима. Символом бесславного окончания войны стало морское Цусимское сражение, в ходе которого были уничтожены основные силы российского флота. Еще в октябре 1904 г. на Балтике была сформирована Вторая Тихоокеанская эскадра, посланная вокруг Африки на Дальний Восток. Командовал эскадрой, укомплектованной как устаревшими кораблями, так и эскадренными броненосцами новейшей постройки, вице-адмирал 3. П. Рожественский. Скорость эскадры определяли тихоходы, боевая выучка экипажей была невысокой. После того как было получено известие о сдаче Порт-Артура, адмирал доносил Николаю II: «Ввиду изменения обстановки вверенная мне эскадра не сможет завоевать море, и ей теперь остается прорыв хотя бы частью кораблей во Владивосток». В ответ император поставил задачу «завладеть Японским морем».
На усиление была послана Третья Тихоокеанская эскадра под флагом контр-адмирала Н. И. Небогатова. Это были тихоходные броненосцы береговой обороны, бесполезные в бою в открытом море. В мае 1905 г. объединившиеся эскадры вошли в Цусимский пролив, где были встречены главными силами японского флота. 14 мая, в день годовщины коронации Николая II, произошло морское сражение, в начале которого были потоплены броненосцы «Ослябя» и «Князь Суворов». Рожественский был ранен и взят в плен. К вечеру эскадра, несмотря на героическое сопротивление офицеров и матросов, была полностью разгромлена. Прорваться удалось шести кораблям, из которых три дошли до Владивостока. На следующий день остальные корабли сдались.
В России Цусимский разгром был воспринят как национальное унижение.
Портсмутский мир. Вопрос о продолжении войны обсуждался сразу после Цусимы на совещании, которое собрал Николай И. Главный мотив высказанных мнений — война ведет к росту революционных волнений. Говорили, однако, и о том, что «Россия не побеждена; до сих пор японцы воевали не на нашей территории; ни один японец не ступил на русскую землю, и ни одна пядь русской земли врагу еще не уступлена». С. Ю. Витте, который был сторонником скорейшего заключения мира, заявлял: «Армия наша не бита — это знает весь мир. Биты наши порядки». Было принято решение начать переговоры, ведение которых поручили Витте. Главный противник войны должен был действовать при неблагоприятных обстоятельствах: революции в стране и международной изоляции. Военные победы Японии превращали ее в ведущую дальневосточную державу, что поддерживали правительства Англии и США. Но ее дальнейшее усиление не входило в планы великих держав.
Ослабление России прямо противоречило интересам Франции и Германии, которая рассчитывала на то, что ей удастся развалить русско-французский союз. Заинтересованность в мире проявляло и японское правительство, которое опасалось войны на истощение. По предложению президента Т. Рузвельта, который вызвался играть роль посредника, русско-японские переговоры велись в американском городке Портсмуте. Представляя Россию, Витте отлично использовал факты своей биографии: он играл роль человека, чья карьера не зависела от происхождения, что нравилось демократической прессе. Он здоровался за руку с паровозной бригадой и подчеркивал свое знание железнодорожного дела. Ему удалось внести перелом в настроение американской общественности, которая в ходе войны придерживалась прояпонской ориентации, и это сказалось на ходе переговоров.
Условия договора, подписанного в Портсмуте, не соответствовали тяжести военного поражения. Делегация России должна была согласиться на уступку Порт-Артура и южной части КВЖД. Главные споры шли вокруг японского требования о возмещении военных издержек и об уступке Сахалина. Витте считал территориальные претензии к России неприемлемыми, но в последнюю минуту он получил прямое указание Николая II, по которому должен был согласиться на переход во владение Японии части Сахалина к югу от 50-й параллели. Позор Портсмутского мира российская общественность возложила на Витте, которого прозвали «графом Полусахалинским». В действительности главным виновником войны, военных поражений и унизительного мира был российский император Николай П.