Сараевское убийство.

На июнь 1914 г. в Боснии близ сербской границы были назначены маневры австро-венгерской армии, на которых должен был присутствовать наследник престола эрцгерцог Франц Фердинанд. Он был одним из инициаторов аннексии Боснии и Герцеговины и получил известность своими высказываниями о «славянской опасности». 15 июня в Сараеве Франц Фердинанд и его супруга были убиты членом организации «Молодая Босния» Г. Принципом.
Сараевское убийство дало Австро-Венгрии и Германии повод для развязывания войны. Австрийский министр иностранных дел говорил о том, что наступило время для «разрешения сербского вопроса». Руководство Германии пришло к выводу о готовности страны к большой войне. На объединенном заседании Советов министров Австрии и Венгрии
1 июля был единогласно одобрен ультиматум Сербии. Сазонов пытался предупредить венское правительство об опасных последствиях возможного ультиматума, однако российский посол не смог вручить телеграмму австрийскому министру иностранных дел. 10 июля Австро-Венгрия предъявила Сербии ультиматум, неприемлемый для суверенного государства. В частности, он требовал предоставить австрийской полиции право вести на сербской территории расследование убийства эрцгерцога. По получении ультиматума Сербия обратилась к России с просьбой о помощи.
После заседания российского правительства Сербии было рекомендовано уступить и одновременно обратиться к посредничеству великих держав. Приняв австрийский ультиматум, сербское правительство попросило разъяснения вопроса об участии австрийских властей в расследовании на ее территории. Австро-Венгрия сочла ответ неудовлетворительным и 15 июля объявила Сербии войну, начав бомбардировку Белграда.
Вступление России в войну. Ответом российского правительства стало решение о начале мобилизации, на чем настаивал Генеральный штаб. Сазонов особо информировал Берлин, что мобилизация носит оборонительный характер. К этому времени он получил подтверждение Франции и Англии о готовности исполнить союзнический долг.
Вечером 16 июля, получив от Вильгельма II телеграмму, где тот предложил выступить в качестве посредника между Россией и Австро-Венгрией и просьбой не форсировать военных приготовлений, Николай II повелел приостановить всеобщую мобилизацию и провести частичную мобилизацию четырех пограничных округов. Плана частичной мобилизации Генеральный штаб не составлял, ибо такое решение нарушало стройность общего мобилизационного плана и грозило срывом мобилизации. По настоянию Сухомлинова и начальника Генерального штаба генерала Н. Н. Янушкевича Сазонов сумел убедить императора в необходимости всеобщей мобилизации с 18 июля.
В ответ германское правительство предъявило России ультиматум с требованием в течение двенадцати часов прекратить мобилизацию. Несмотря на то что вопрос о начале военных действий для кайзера и его окружения был предрешен, германским правящим кругам было важно возложить именно на Россию ответственность за развязывание войны. Вильгельм II в телеграмме царю лицемерно утверждал: «Вся тяжесть решения ложится теперь исключительно на тебя, и ты несешь ответственность за мир или войну».
В семь часов вечера 19  июля германский посол в России Ф. Пурталес вручил С. Д. Сазонову ноту с объявлением войны. В Берлине составили два варианта ноты в зависимости от возможного ответа русского министра иностранных дел на германский ультиматум. В любом случае Германия объявляла войну. Разволновавшись, посол передал Сазонову оба варианта.
Россия вступила в мировую войну.
24 июля Австро-Венгрия объявила войну России. В течение нескольких дней последовало взаимное объявление войны европейскими государствами и Японией, которая выступила на стороне Антанты. От участия в войне уклонилась Италия, что ослабляло силы Тройственного союза. В мае 1915 г. Италия объявила войну Австро-Венгрии. В начале войны о своем нейтралитете заявило младотурецкое правительство. Однако германское влияние в Константинополе было столь велико, что в октябре 1914 г. турецкие военные корабли без объявления войны обстреляли Севастополь и Одессу. Начались военные действия на Кавказском театре.