Политический кризис 1913 — 1914 гг.

Подъем рабочего движения усугублял тревогу в правительстве. Ллойд Джордж уже в 1910 г. тайно предлагал, с одной стороны, лидерам консервативной партии Бальфуру и Остину Чемберлену, а с другой — лейбористским руководителям, в частности Макдональду, создать коалиционное «национальное правительство», чтобы преодолеть надвигавшийся кризис.

Внутреннее положение Англии серьезно обострилось в связи с новыми осложнениями в ирландском вопросе. Надежды английских правящих кругов на то, что принятый в 1903 г. закон о продаже помещичьих земель крестьянам ослабит ирландское национальное движение, не оправдались. Партия шинфейнеров требовала полной независимости Ирландии, критиковала ирландскую фракцию в парламенте и ее лидера Ред-монда, рассчитывавших получить из рук либералов самоуправление (гомруль) для Ирландии.

Развитие массового движения в Ирландии побудило ирландскую парламентскую фракцию вновь поставить вопрос о гомруле. Либеральный кабинет, зависевший от поддержки ирландских депутатов, после долгих проволочек внес в 1912 г. в парламент билль о гомруле.

Согласно этому биллю власть в Ирландии передавалась двухпалатному парламенту в составе сената, назначаемого английским правительством, и палаты общин, избираемой на основе действующих избирательных законов. Из ведения ирландского парламента изымались вопросы войны и мира, руководство вооруженными силами, сношения с иностранными государствами, введение новых налогов, полиция и т.д. Английский парламент мог отменить любой акт парламента в Дублине. Исполнительная власть оставалась в руках английского лорда-лейтенанта. Даже в таком виде билль о гомруле встретил решительное сопротивление английских консерваторов. Трижды он принимался палатой общин, но встречал упорное сопротивление в палате лордов. Согласно закону 1911 г. полагалось после третьего решения нижней палаты направить билль на подпись королю, несмотря на возражения палаты лордов. Однако консерваторы решили не уступать. Поскольку конституционные средства были исчерпаны, консервативная партия стала действовать иным путем. На первый план был выдвинут так называемый «ольстерский вопрос».

Ольстер — северо-восточный «угол» Ирландии — представлял собой самую промышленную часть «зеленого острова». Около половины населения Ольстера составляли протестанты, среди которых из поколения в поколение воспитывалась ненависть к ирландским католикам.

Консерваторы решили оторвать Ольстер от остальной Ирландии. С этой целью они начали формировать вооруженные отряды. Лидер ольстерских консерваторов Э. Карсон осенью 1912 г. призвал силой воспрепятствовать распространению гомруля на «протестантские» графства Ирландии. Созданные Карсоном вооруженные отряды насчитывали почти сто тысяч человек, имели артиллерию, пулеметы, бронеавтомобили.

В начале 1914 г. английское правительство решило отправить в Ольстер несколько полков, чтобы взять в свои руки контроль над ним. В ответ офицеры этих полков объявили, что отказываются повиноваться приказу правительства. Офицерский «бунт» был поддержан высшим командованием — генералами Вильсоном, Френчем и другими, угрожавшими подать в отставку. Правительство либералов поспешило уступить. «Армия похоронила законопроект о гомруле», — торжествовала консервативная печать.

Летом 1914 г. в Ирландии начал ось создание армии волонтеров для защиты от банд Карсона. Вся Ирландия превратилась в вооруженный лагерь. Английское правительство, смотревшее сквозь пальцы на действия ольстерцев, теперь всячески препятствовало доставке оружия ирландским волонтерам. 26июля полиция в Дублине открыла огонь по демонстрантам. Было убито и ранено несколько десятков человек. Дублинский расстрел вызвал взрыв возмущения в Ирландии. Большое возбуждение царило и в Англии. Только начавшаяся вскоре война дала английскому правительству возможность справиться с серьезными внутренними затруднениями.