Шаги к миру
К концу 1916 г. в политике правящих кругов воюющих и нейтральных стран наметился поворот. Боевые операции в 1916 г. не дали решительного перевеса ни одной из сторон. Ресурсы воюющих коалиций истощались.
Необходимость закончить войну как можно скорее была осознана обеими враждебными группировками, так как затягивание войны грозило большими опасностями. При этом ни одна из сторон не собиралась отказаться от уже захваченных территорий противника или его колониальных владений.
Военные перспективы на 1917 г. были особенно неблагоприятны для центральных держав. Германия потеряла свое техническое превосходство; разгром Румынии поздней осенью 1916 г. не изменил общего положения центральных держав к лучшему. Однако оккупация обширных областей противника давала центральным державам возможность вести длительную войну на неприятельской территории. Это укрепляло позиции тех общественных групп в странах Антанты, которые потеряли веру в победу над Германией силой оружия и склонялись к миру «без победы». Борьба между сторонниками такого мира и сторонниками нанесения «сокрушительного удара» Германии силой оружия велась всю вторую половину 1916 г.
Осенью 1916 г. германское верховное командование было вынуждено признать, что «нельзя закончить войну посредством военных ударов сухопутной армии». Крупные немецкие корабли прятались в портах. Раньше чем пускать в ход крайнее средство борьбы, опасное по своим политическим последствиям для самой Германии, — беспощадную подводную войну, кайзеровское правительство попыталось испробовать иное средство: добиться своей цели при помощи мирных маневров.
Мирное выступление центральных держав было продумано во всех деталях. 12 декабря 1916 г., спустя шесть дней после взятия Бухареста немецкими войсками, германское правительство обратилось от своего имени и от имени всех своих союзников к правительствам враждебных держав с предложением приступить к мирным переговорам. Оно при этом ни единым словом не обмолвилось насчет будущей судьбы Бельгии, Сербии и оккупированных областей Франции и России. Германское правительство рассчитывало, что мирные переговоры дадут ему возможность добиться раскола среди держав Антанты, подписать сепаратный мир с одной из них и тем обеспечить Германии победу над остальными. Правительства Антанты отвергли предложение Четверного союза, как не содержащее конкретных условий. В ответной коллективной ноте от 30 декабря союзники заявляли: «Мир невозможен до тех пор, пока нет гарантий восстановления нарушенных прав и свобод, признания принципа равенства национальностей и свободного существования малых государств».
18 декабря с предложением ко всем воюющим правительствам объявить свои военные цели обратился президент Соединенных Штатов Вильсон, который, планируя в то время вступление своей страны в войну, стремился сохранить позу миротворца. 23 декабря с таким же предложением выступил Федеральный совет Швейцарской республики. 26 декабря подобное заявление сделало швейцарское правительство, а 29 декабря — правительства Норвегии и Дании. Германское правительство ответило 27 декабря Вильсону, что оно считает непосредственный обмен мнениями более удобным способом переговоров и предлагает с этой целью воюющим державам послать своих делегатов в нейтральную страну для встречи.
В ответной коллективной ноте Вильсону от 12 января 1917 г. страны Антанты впервые конкретизировали свои условия мира, которые заключались в требовании, чтобы Германия отказалась от Эльзаса и Лотарингии, от польских земель и Шлезвига, эвакуировала русские и французские провинции. Антанта требовала далее «реорганизации Европы» на основе национального принципа, раздела Османской империи и т.д.
Еще до того, как был получен официальный ответ союзных правительств на германскую ноту, германское верховное командование убедило кайзера и Бетман-Гольвега согласиться на объявление неограниченной подводной войны. Так закончилась мирная инициатива центральных держав.
Обнаружившаяся тенденция к повороту от войны к миру нашла свое выражение и в интенсивной тайной дипломатической деятельности, направленной со стороны Германии на отрыв России от Антанты, а со стороны Антанты — на отрыв Австро-Венгрии от Германии и на заключение сепаратного мира. Царское правительство тайком от своих союзников начало искать путь для сговора с Германией и Австро-Венгрией.