19 февраля 1861 года

Кризис николаевской системы. Воцарение Александра II знаменовало перелом в настроениях правительственных кругов и общественности. Неудачи в Крымской войне, дипломатическая изоляция, крестьянские волнения, экономический и финансовый кризис вызывали всеобщее недовольство и внушали беспокойство за прочность внутреннего положения России.
Главную причину военных поражений и социальных потрясений общественное мнение видело в николаевской политике, которая обрекала страну на застой и в новое царствование стала подвергаться всеобщему осуждению. Характерно высказывание М. П. Погодина, который долгие годы верно следовал правительственной идеологии казенного патриотизма. Обращаясь к новому императору, он писал: «Прежняя система отжила свой век. Сам Бог, взяв с поприща действий покойного государя, показал нам, что для России теперь нужна другая система».
С первых дней царствования Александр II стал получать немало проектов, писем и записок, которые содержали неприятие николаевской системы и призывы к проведению реформ. Главным мотивом всех обращений было настоятельное указание на необходимость скорейшей отмены крепостного права. В письме к императору, опубликованному в «Полярной звезде», эмигрант Герцен восклицал: «Дайте землю крестьянам, она и так им принадлежит. Смойте с России позорное пятно крепостного состояния». О нестерпимых «тяготах поселян» царь читал в отчетах министерства внутренних дел, об «умножении нужды и бедности» ему писал глава III отделения А. Ф. Орлов.
В годы Крымской войны на крестьян легли тяжесть внеочередных рекрутских наборов и призыв в ополчение, разорительные повинности, которые они выполняли для нужд армии. Одновременно, стремясь остановить падение своих доходов, помещики повышали оброки, увеличивали нормы барщины. Массовое бегство стало обычной формой протеста крепостных крестьян, их социальная активность возрастала, и Погодин, чьи «Историко-политические письма» расходились по России во время Крымской войны, предсказывал наступление новой пугачевщины. В последние 5 лет перед реформой в стране ежегодно происходило более 100 значительных крестьянских волнений.
Приступить к отмене крепостного права правительство вынуждала и тяжесть военного поражения. Военно-техническая отсталость страны бросалась в глаза, а ее основная причина, по общему мнению, коренилась в крепостной системе. Неотложные меры по крестьянскому вопросу должны были успокоить страну, стабилизировать народное хозяйство и создать условия для модернизации армии и флота.
Александр II как реформатор. Александр II далеко не сразу решился начать реформировать крепостную деревню. По натуре и полученному воспитанию он не был склонен к поспешным действиям, в государственных делах придерживался принципа постепенности, говоря: «Не все делать вдруг». Сознавая глубину кризиса, в котором оказалась Россия, император предвидел сопротивление поместного дворянства, для которого разрушение крепостной системы означало потерю преобладающего влияния в политической и экономической жизни. В отличие от отца, Александр II не любил вникать в мелочи, избегал рутинной работы, но в критические моменты он проявлял недюжинную политическую волю и не боялся брать на себя ответственность за судьбу страны. Его кругозор был широк, он был разносторонне образован и глубоко вникал в суть трудных государственных вопросов.
Несомненным достоинством императора было умение выбирать сотрудников, которым он давал ответственные поручения и на чью компетентность полагался. Он был внимателен к советам, терпим к чужим мнениям, решения принимал обстоятельно все взвесив, но всегда при этом исходил из твердо усвоенных представлений о самодержавной власти. В трудные для России годы он стал воплощением самодержавной инициативы. Приступая к отмене крепостного права, он говорил: «Мы не должны от себя скрывать, что Россия входит в новую, еще небывалую эру, и потому на будущее преступно было бы правительству смотреть, так сказать, сложа руки».
В окружении Александра II в период подготовки и проведения крестьянской реформы видную роль играли представители либеральной бюрократии, которые группировались вокруг его брата — великого князя Константина Николаевича. Часто их называли константиновцами, иногда прогрессистами. Со временем многие из них заняли министерские посты. Традиции либеральной бюрократии восходили ко временам Сперанского и сохранялись в николаевское время. Своего рода питомником либеральных бюрократов было министерство государственных имуществ, которое возглавлял просвещенный бюрократ-реформатор П. Д. Киселев. Его племянниками были братья Н. А. и Д. А. Милютины. Его ближайшим помощником — А. П. Заблоцкий-Десятовский, подготовивший обстоятельную записку о необходимости уничтожения крепостного права.
Великий князь Константин Николаевич стоял во главе морского министерства, он использовал свое административное положение и принадлежность к императорской фамилии для того, чтобы расширять пределы гласности в крестьянском вопросе, смягчать прямые нападки поместного дворянства на либеральную бюрократию. Его приказы по министерству как бы выражали настроения в верхах и с восторгом читались передовыми людьми. Консерваторы называли его «главой революционной партии в России». Повседневной кропотливой работы он, как и старший брат, не терпел, слабо разбирался в хозяйственных вопросах. Для него, как и для большинства константиновцев, была характерна при подготовке реформ ориентация на западные образцы, что далеко не всегда принималось Александром II. Царь, с рогатиной ходивший на медведя, понимал, что стоит во главе огромной крестьянской страны, традиции и социокультурный уровень которой резко отличают ее от небольших европейских стран, где значительна доля городского населения.
При Сперанском и Киселеве либеральные бюрократы готовили государственные преобразования скрытно от глаз непосвященных и не чувствовали потребности в общественном внимании. В предреформенные годы атмосфера резко изменилась: возрос накал политической борьбы и гласность стала необходимым элементом реформаторской деятельности. Либеральная бюрократия опиралась на поддержку общественности в тех случаях, когда она терпела поражение в столкновении с крепостниками. Вместе с тем ее представители не ставили под сомнение руководящую роль правительственных институтов в разработке основ крестьянской реформы. Это признавалось и принималось общественными деятелями, и в 1858 г. И. С. Тургенев писал: «Всем в России известно, что в этом важном вопросе правительство идет в ногу с общественной мыслью всей страны».