Ход военных действий с августа 1914 г. по ноябрь 1917 г.
Десятилетиями накапливавшиеся империалистические противоречия вылились в грандиозное столкновение двух военно-политических блоков. Горючего материала в международной политике было так много, что пламя войны, вспыхнувшей в конце июля 1914 г. между Австрией и Сербией, в течение нескольких дней распространилось на всю Европу, а затем, продолжая расти, охватило весь мир.
Несмотря на то, что планы германского генерального штаба предусматривали открытие военных действий в первую очередь против Франции, правительство Германии решило сначала объявить войну России, чтобы использовать для обмана народа лозунг борьбы с русским царизмом. Правящие круги Германии знали, что Франция тотчас выступит на стороне России, а это даст германской армии возможность в соответствии с планом Шлиффена нанести первый удар на западе.
Вечером 1 августа 1914 г. германский посол в России граф Пурталес явился к министру иностранных дел Сазонову за ответом на ультиматум, требовавший отмены русской мобилизации. Получив отказ, Пурталес вручил Сазонову ноту с объявлением войны. Так, с выступлением двух крупных империалистических держав — Германии и России — началась мировая империалистическая война.
В ответ на всеобщую мобилизацию Германии такое же решение приняла и Франция. Однако французское правительство не хотело брать на себя инициативу объявления войны и стремилось переложить ответственность на Германию. В день предъявления ультиматума России германское правительство потребовало от Франции соблюдения нейтралитета в русско-германской войне. Одновременно оно подготовило текст объявления войны Франции, в котором ссылалось на то, что над германской территорией якобы пролетали французские военные самолеты (впоследствии оно было вынуждено признать, что этих самолетов никто не видел).
Германия объявила Франции войну 3 августа, но еще накануне, 2 августа, направила бельгийскому правительству ультимативное требование пропустить германские войска через Бельгию к границе Франции. Бельгийское правительство отклонило ультиматум и обратилось за помощью в Лондон. Правительство Англии решило использовать это обращение в качестве главного повода для вступления в войну. «Возбуждение в Лондоне возрастает с часу на час», — телеграфировал 3 августа в Петербург русский посол в Англии. В тот же день британское правительство послало Германии ультимативную ноту с требованием не нарушать нейтралитета Бельгии. Срок английского ультиматума истекал в 11 часов вечера по лондонскому времени. В 11 часов 20 минут первый лорд адмиралтейства Уинстон Черчилль сообщил на заседании кабинета, что им разослана по всем морям и океанам радиограмма, приказывающая английским военным судам начать военные действия против Германии.
После начала войны заявили о своем нейтралитете Болгария, Греция, Швеция, Норвегия, Дания, Голландия, Испания, Португалия, а также Италия и Румыния, являвшиеся союзницами Центральных держав. Из неевропейских стран объявили нейтралитет Соединенные Штаты Америки, ряд государств Азии и Латинской Америки. Но объявление нейтралитета вовсе не означало, что все эти страны намеревались оставаться в стороне от войны. Буржуазия многих нейтральных стран стремилась к участию в войне, рассчитывая в этом случае реализовать свои территориальные притязания. С другой стороны, воюющие державы учитывали, что включение новых государств в войну может оказать влияние на ее длительность и конечный исход. Поэтому каждая из двух воюющих коалиций употребила максимум усилий для того, чтобы привлечь на свою сторону эти страны или же заручиться их благожелательным нейтралитетом до конца войны.
Уже в августе японские империалисты решили, что создалась благоприятная обстановка для установления их господствующего положения в Китае и на Тихом океане. 15 августа Япония предъявила Германии ультиматум с требованием немедленно отозвать из китайских и японских вод германские вооруженные силы и передать не позже 15 сентября 1914 г. японским властям «арендованную» территорию Цзяочжоу с портом Циндао. Германия отклонила ультиматум, и 23 августа Япония объявила ей войну.
Турция, формально провозгласив нейтралитет, 2 августа подписала секретный договор с Германией, по которому обязалась выступить на ее стороне и фактически передать свою армию в распоряжение германского генерального штаба. В день подписания этого договора турецкое правительство объявило всеобщую мобилизацию и под прикрытием нейтралитета начало готовиться к войне. Опираясь на наиболее влиятельную в младо-турецком правительстве прогерманскую пантюркистскую группировку во главе с военным министром Энвером и министром внутренних дел Талаатом, немецкая дипломатия добивалась быстрейшего вовлечения Турции в войну.
Германские крейсеры «Гебен» и «Бреслау» прошли через Дарданеллы в Мраморное море, а прибывший на «Гебене» немецкий контр-адмирал Сушон был назначен на пост командующего турецкими военно-морскими силами. В Стамбул из Германии непрерывно прибывали поезда с вооружением, боеприпасами, офицерами и военными специалистами. В правящих кругах Турции еще существовали колебания по вопросу о вступлении в войну, но взаимные империалистические противоречия на Ближнем Востоке помешали России, Англии и Франции использовать эти колебания и выработать общую политическую линию поведения в переговорах с турецким правительством.
Между тем давление Германии на Турцию непрерывно усиливалось. Стремясь поставить страну перед совершившимся фактом, германские военные круги и турецкие милитаристы во главе с Энвером прибегли к провокации. 29 октября германо-турецкий флот напал на русские суда в Черном море и бомбардировал Одессу, Севастополь, Феодосию, Новороссийск. Таким образом, Турция вступила в войну на стороне Германии.
К концу 1914 г. в состоянии войны находились Австро-Венгрия, Германия, Турция, Россия, Франция, Сербия, Бельгия, Великобритания (вместе со своей империей), Черногория, Япония. Военный конфликт, возникший в Европе, в короткий срок распространился и на Дальний, и на Ближний Восток.