Люди живут в настоящем. Они планируют и беспокоятся о будущем. История, однако, является изучением прошлого. Учитывая все это, зачем современный человек должен тратить свое время на изучение прошлого?  Зачем заставлять многих учеников школ и студентов университетов изучать историю, которая, как кажется, им совсем не пригодится?

Любой предмет исследования нуждается в обосновании: его сторонники должны объяснить, почему он заслуживает внимания. Наиболее широко принятые темы - и история, безусловно, одна из них — привлекают людей, которым просто нравится информация и способы ее интерпретации.

История не выполняют пересадки сердца, не улучшает дороги и не арестовывает преступников. В обществе, которое вполне правильно ожидает, что образование будет служить полезным целям, функции истории могут казаться более трудными для определения, чем функции инженерии или медицины. Продукты исторического изучения не так материальны, как те, которые вытекают из некоторых других дисциплин.

В прошлом история была оправдана по причинам, которые мы больше не принимаем. Например, одна из причин, почему история занимает свое место в современном образовании, заключается в том, что раньше люди полагали, что знание определенных исторических фактов помогло отличить образованных от необразованных; Знание исторических фактов использовалось в качестве проверочного устройства во многих обществах, от Китая до Соединенных Штатов, и эта привычка все еще сохраняется в некоторой степени.  Есть много способов обсудить реальные функции субъекта, так как есть много разных исторических значений и разных подходов к определению исторического смысла. Однако все определения полезности истории основаны на двух фундаментальных фактах.

История помогает нам понять людей и общество.

Во-первых, история предлагает хранилище информации о том, как ведут себя люди и общество. Исключительная опора на текущие данные ничего бы не дала. Как мы можем оценить войну, если нация находится в мире — если мы не используем исторические материалы? Как мы можем понять гениальность, влияние технологических инноваций или роль, которую верования играют в формировании семейной жизни, если мы не используем то, что мы знаем о прошлом опыте? Некоторые социологи пытаются сформулировать законы или теории о поведении человека. Но даже эти ресурсы зависят от исторической информации, за исключением ограниченных, часто искусственных случаев, в которых можно разработать эксперименты, чтобы определить, как люди действуют. Основные аспекты деятельности общества, такие как массовые выборы, миссионерская деятельность или военные союзы, не могут рассматриваться как точные эксперименты. Следовательно, история служит нашей лабораторией, а данные из прошлого нашими самыми важными доказательствами в неизбежном стремлении выяснить, почему люди ведут себя именно так  в конкретных условиях. По сути, именно поэтому мы не можем оставаться в стороне от истории: она предлагает единственную обширную доказательную базу для рассмотрения и анализа того, как функционируют общества.

История помогает нам понять перемены и то, как общество, в котором мы живем, стало тем, чем оно является сейчас.

Вторая причина изучения истории: прошлое порождает настоящее, а значит и будущее. Каждый раз, когда мы пытаемся узнать, почему что-то произошло — будь то изменение поддержки политических партий, значительное изменение уровня самоубийств среди подростков или война на Балканах или на Ближнем Востоке — мы должны искать причины, которые существовали и ранее. Иногда достаточно недавней истории, чтобы объяснить основные события, но часто нам нужно оглянуться далеко назад, чтобы определить причины изменений. Только изучая историю, мы можем понять, как все меняется; только через историю мы можем постичь факторы, которые вызывают изменения; и только благодаря истории мы можем понять, какие элементы институтов или общества сохраняются, несмотря на внешние изменения.

Важность истории в наших собственных жизнях.

Эти две фундаментальные причины изучения истории лежат в основе более специфического и весьма разнообразного использования данной науки в нашей жизни. Хорошо рассказанная история прекрасна. Многие из историков, которые больше всего обращаются к широкой читающей публике, знают важность драматического и умелого письма, а также точности. Биография и военная история привлекательны отчасти из-за сказок, которые они содержат. История как искусство и развлечение служит реальной цели, как в эстетическом плане, так и на уровне человеческого понимания.

История способствует нравственному пониманию.

История также предоставляет почву для морального созерцания. Изучение биографий отдельных людей прошлого позволяет изучающему определиться с его моральным компасом, понять, как лучше себя вести в той или иной ситуации.

История обеспечивает идентичность.

История также помогает обеспечить идентичность. Исторические данные включают знания о том, как были сформированы семьи, группы, учреждения и целые страны и как они развивались, сохраняя сплоченность. Для многих людей изучение истории собственной семьи является наиболее очевидным использованием истории, поскольку она предоставляет факты о генеалогии и основу для понимания того, как семья была вовлечена в те или иные исторические события. Простое определение группы в обществе бледнеет против возможности формирования идентичности на основе богатого прошлого.