Концентрационные лагеря появились в Германии с началом правления Адольфа Гитлера в 1933 году. Они представляли собой центральный инструмент национально-социалистического террора. В начале Третьего Рейха (Тысячелетнего рейха) репрессиям подвергались политические противники, но вскоре все изменилось и те, кто не относился к «народному единству» (гомосексуалисты, евреи, проститутки, тунеядцы, бездомные, свидетели Иеговы), тоже подвергались различным наказаниям.

Начало

В 1937 года на горе Эттерсберг возле города Ваймара началось строительство нового концлагеря. В строительстве были задействованы узники других лагерей: Лихтенбурга, Заксенхаузена, Заксенбурга. Его назвали «Бухенвальдом» («Буковый лес»), он был под руководством СС (военизированные формирования Национал-социалистической немецкой рабочей партии). 

Бухенвальд

15 июля 1937 года в Бухенвальд доставили первых заключенных из Заксенхаузена, а в течение нескольких недель и остальных с Заксенбурга и Лихтенбурга, в связи с их расформированием. Комендантом был назначен Карл Кох. Узники подвергались пыткам, трудились на принудительных работах в 139 филиалах Бухенвальда. Они эксплуатировались собственниками крупных промышленных предприятий. Первой жертвой в концлагере стал рабочий, 23-х летний Герман Кемпек. 14 августа 1937 его повесили.

Уже в 1938 под командованием Мартина Зоммера в концлагере появилась камера пыток и помещение для расстрелов. Заключенных не кормили в обед за «украденный» в огороде редис. Впервые 4 июня была проведена публичная казнь рабочего Эмиля Баргатцкого, он был повешен в присутствии узников.

В феврале 1939 года в лагере началась эпидемия тифа, а в ноябре – дизентерия. К декабрю в заключении числилось 11807 человек из них погибло 1235.

С лета 1940 года на территории начал функционировать крематорий, а 22 августа был издан указ об извлечении золотых зубов перед кремацией трупов. 

С началом войны (1941) в концлагерь стали привозить пленных с разных европейских стран. Они работали на немецкую военную промышленность.

С 1942 года на заключенных стали проводить первые медицинские опыты, инфицируя их туберкулезом, сыпным тифом. Поначалу умирал каждый третий, а в 1943 прошла 13 волна опытов. От них в мучениях скончалась более половины подопытных.

В 1944 году в Бухенвальд начали доставлять заключенных из Латвии. Их прибыло около 2000 военнопленных, из них 200 пилотов из Америки, Британии, Канады.

С января 1945 начали прибывать евреи с польских лагерей. При перевозке многие умирают из-за болезней. В Бухенвальде начинает формироваться группа сопротивления. Они начали изготавливать оружие, факелы, радиопередатчики. Уже 8 апреля подпольщикам удалось передать призыв о помощи, а 11 началось вооруженное восстание. Ими были захвачены в плен 125 эсэсовцев и солдаты охраны. 

13 апреля в концлагерь вошли американские войска. Там находились еще 21000 заключенных, но многие из них умерли в течении первых месяцев свободы.

Бухенвальд являлся одним из крупнейших лагерей на территории Германии. За время его существования в нем содержалось около 280000, из них погибло 56000 человек от медицинских опытов, голода, убийств.

Лагерь для советских военнопленных

18 октября 1941 года в лагере формируют отдельный сектор для советских военных. Первые красноармейцы были доставлены из шталага в Витцендорфе в качестве рабов-рабочих, в нарушении соглашения Женевских конвенций. Большое количество военнопленных отправляют на расстрелы. Изначально они проводились на стрельбище «Германского завода военного оборудования», а позднее появилось специальное расстрельное устройство, замаскированного под ростомер. Данное устройство находилось в конюшне неподалеку от лагеря. Во время расстрелов включали громкую музыку. 

С 1945 по 1950 год лагерь находился под руководством НКВД СССР для интернированных (состоявших в нацистских организациях). По официальным данным под руководством СС за этот период в нем погибло около 8000 заключенных. В официальной статистике лагеря их не учитывали.

Сейчас

В настоящее время там расположен музейный комплекс, напоминающий о заключенных и событиях тех лет. Он был образован в 1958 году. На воротах в музей осталась вмонтированная надпись: «Каждому свое», окрашенная в красный цвет. На территории расположен крематорий, в нем находятся выемки для трупов и таблички с именами и фамилиями погибших. В 1997 году были найдены капсулы с пеплом, находящиеся сейчас в коллекции музея.